Het boek is een pageturner en laat je niet los, ook niet nadat de laatste bladzijde is omgeslagen.

Mijn dank gaat uit naar Ambo/ Anthos Uitgevers van wie ik dit boek mocht lezen.

Met Zonnebloemzussen komt een einde aan de trilogie van Martha Hall Kelly. De eerdere boeken zijn Seringenmeisjes en Russische Rozen. Zonnebloemzussen is het verhaal voor de andere boeken. Het is een verhaal dat zonder kennis van de andere boeken kan worden gelezen.
Het verhaal speelt zich af in het oude Amerika van 1861- 1865, waar er nog onderscheid is tussen Noord en Zuid, waar de slavernij zijn laatste periode kent en de Burgeroorlog het leven van en ieder beïnvloedt.

We maken kennis met George Woolsey en haar zes zussen en broer die allen overtuigd abolitionisten zijn. De familie doet hun best om anderen te helpen waar zij maar kunnen/ Georgy heeft een droom: Ooit wil zij haar eigen verpleegstersschool oprichten, iets wat in die tijd onmogelijk lijkt, de wereld wordt gerund door mannen en het vak van verpleegkundige is absoluut niets voor tere en emotionele vrouwen. Door de oorlog is er grote schaarste en krijgen vrouwen hun kans, maar makkelijk is dat niet. Continue moeten zij opboksen tegen de vooroordelen van mannen met hun eigen mening waaraan men niet mag tornen.
Als Georgy in aanraking komt met de gruwelijkheden van de oorlog, is zij meer dan ooit vastbesloten om haar hart te volgen.

Jemma, een slaaf op een tabaksplantage in het Zuiden. Haar leven en dat van haar verscheurde familie is een hel. Geen tegen mening mogen hebben, enorm hard moeten werken, zware lijfstraffen moeten verduren en inspringen op de grillen van hun blanke bazen.
Anders dan andere slaven, kan Jemma schrijven en lezen, ze weet hoe ze netjes ‘blank’ moet spreken, waardoor haar eigenaresse gebruik maakt van Jemma als haar persoonlijke bediende.
Als Jemma wordt verkocht, krijgt zij de kans om te ontsnappen aan haar leven als slaaf, maar voor deze kans moet zij een zeer hoge prijs betalen.

De eigenaresse van Jemma is Anne-May. Zij heeft de leiding over de haar plantage die zij als erfenis heeft gekregen van haar tante. Anne-May is wreed, gemeen en leeft alleen voor zichzelf. Ze is meedogenloos voor Jemma. Als haar man in het Noorden moet vechten en haar broer in het Zuiden wordt het lastiger voor Anne-May. De opzichter die zij in dienst heeft genomen, le Baron is de schrik voor de slaven. Hun leven interesseert hem totaal niet, zij zijn bezit, en dat laat hij de slaven graag voelen. Het maakt Anne-May allemaal niet uit, als ze nog maar kunnen werken. Zij heeft meer interesse in haar affaire met een spannende man die ervoor zorgt dat zij kennis maakt met het leven van een spion.

Het boek brengt feit en fictie samen, het is gebaseerd op waargebeurde feiten: De familie Woolsey heeft echt bestaan en het verhaal van Georgy Woolsey en haar zussen is dan ook op hun echte levensverhalen gebaseerd. Zo zijn er in het boek (delen van) brieven gebruikt uit die tijd die bewaard zijn gebleven in het familie-archief.

Het hele verhaal wordt verteld uit 3 perspectieven en dat is enorm prettig. het geeft het verhaal veel vaart en maakt het levendig. Door deze wisselende perspectieven nemen we een kijkje in het leven van drie totaal verschillende personages met hun eigen verhaal.
De personages maken allemaal een enorme ontwikkeling door en zijn niet louter goed of kwaad, dat maakt ze menselijk en realistisch.
De manier van schrijven is zeer snel, gedeeltelijk filmisch en zeer realistisch te noemen. Als lezer word je het verhaal ingezogen en de auteur weet te boeien van de eerste woorden tot de laatste. Het boek is een pageturner en laat je niet los, ook niet nadat de laatste bladzijde is omgeslagen.
Tijdens het lezen bekroop mij soms het gevoel dat bepaalde elementen mij al bekend waren, hier en daar lijkt het een mengeling van welbekende verhalen, maar de verhalen over de Burgeroorlog en de slavernij zijn natuurlijk veelal het zelfde.
De gruwelijkheden die in het boek voorkomen worden zodanig beschreven dat veel aan de verbeelding wordt overgelaten. het hoeft ook niet verder te worden beschreven, we kunnen ons er allemaal een voorstelling van maken.
Het leven van de drie hoofdpersonages tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog is niet makkelijk, er is sprake van wanhoop, ontreddering, onmacht en pure pijn, maar ook van hoop, innerlijke kracht en onvoorwaardelijke liefde voor de medemens en het leven an sich.