Knap debuutboek met geweldig hoofdpersonage

Kirsty Applebaums Middelkind, vertaald door Annelies Jorna, gaat over een misschien niet zo verre toekomst waarin de mensheid te maken heeft met de mysterieuze Stille Oorlog, waar het oudste kind van elk gezin na hun veertiende verjaardag naartoe wordt gestuurd om te vechten. Maggie is een middelkind, geboren na haar broer Jed die altijd meer aandacht en liefde krijgt van haar ouders en alle andere mensen om haar heen. Als middelkind is ze niet veel bijzonders en zal ze een rustig en saai leven leiden in haar afgeschermde dorp. Maar dan komt ze een dwaler-meisje tegen, iemand die niet bij een vaste gemeenschap hoort en over wie Maggie altijd ingeprent heeft gekregen dat ze vies, verachtelijk en vals zijn. Door hun onwaarschijnlijke vriendschap komen steeds meer vragen naar boven: zijn de dwalers toch niet allemaal slecht? Is er meer te vinden achter de verstikkende grenzen van het dorp? En waarom komt geen enkele oudste ooit terug van de Stille Oorlog?

Maggies wereld komt binnen korte tijd op de kop te staan door al deze gebeurtenissen. Er rust plots een grote verantwoordelijkheid op haar schouders en daarnaast wordt ze ook aan het denken gezet over haar eigen leven en de mogelijkheden die er buiten de grenzen van haar dorp zouden kunnen liggen. Haar innerlijke gemoedsrust wordt door Applebaum op verschillende momenten op symbolische wijze verwerkt in haar beschrijvingen, wat een mooie diepgang geeft:

De meidoorn ritselde in een briesje. Een beweging trok mijn aandacht. Onder aan een blad deinde een pop met daarbinnen een gloednieuwe vlinder. Goed verpakt meende die veilig te zijn, maar hij hing aan het dunst denkbare draadje.

Middelkind is Applebaums debuutboek nadat ze twee jaar ervoor de master Writing for Young People afrondde. Er is echter geen spoor van haar onervarenheid te vinden in dit debuut - integendeel, Applebaum heeft duidelijk een goede grip op haar hoofdpersonage en weet hoe een spannend verhaal voor jonge lezers opgebouwd moet worden. De auteur slaagt erin om in de beperkte omvang van dit boek een geloofwaardige toekomstige wereld te scheppen waarin angst en onwetendheid over het onbekende overheersen. Mensen worden voorgelogen en in het duister gehouden, waardoor het aankomt op de jonge Maggie met haar nog open blik en hart om de waarheid te vinden.

‘Je mag bang zijn, hoor.’ Hij glimlachte. ‘Moedig zijn betekent niet dat je geen angst kent. Dapper ben je pas echt, als je angst voelt en toch doorzet om te doen wat goed is.’

Applebaum heeft met haar debuut een spannend en origineel verhaal neergepend dat de aandacht van zowel jonge als oudere lezers goed vast kan houden. Ze schuwt niet weg van heftige onderwerpen en presenteert deze op een behapbare, maar daardoor niet minder realistische manier. Maggie is een heldin die fouten maakt en absoluut niet perfect is, maar is juist daardoor zo’n goede rolmodel voor jonge mensen, door de manier waarop ze groeit en met haar fouten omgaat. Middelkind is een veelbelovend debuut en zal de lezers zeker naar meer van deze auteur laten uitkijken.