Op ontdekkingstocht in beeldende roman

'Ze was de vrouw van een bijzondere man, en ze zou altijd in bijzondere situaties terechtkomen.'

In deze historische roman neemt Machteld Kruijssen ons mee naar Engeland aan het begin van de negentiende eeuw. De jonge Sarah Banne staat onder druk van haar familie. Zij zien haar graag trouwen en hebben al de ideale kandidaat gevonden. Sarah zelf ziet dit echter niet zitten. Wanneer zij de circusartiest Giovanni Battista Belzoni ontmoet weet ze dat ze verliefd is. Ze besluit met hem mee te gaan wanneer hij Engeland verlaat en komt op plekken waarvan ze nooit had gedacht dat ze die zou zien.  

Met enkele tussenstops komt het getrouwde stel uiteindelijk aan in Malta. Hoewel Sarah het naar haar zin lijkt te hebben, lijkt ze ook enigszins verloren. Er lijkt een afstand te zijn tussen haar en haar man. Met haar eigen familie heeft ze amper contact. Uitzondering is haar jongere zus. De twee sturen elkaar geregeld brieven en op die manier is Sarah toch op de hoogte van de gebeurtenissen rond haar familie. Wanneer ze net aan het leven in Malta gewend lijkt te zijn, moet ze opnieuw haar spullen pakken. Er wacht hun een avontuur in Egypte.

Op jonge leeftijd had Machteld Kruijssen al haar hart verloren aan Egypte. Het was dan ook geen grote verrassing dat ze Egyptologie is gaan studeren. Na het behalen van haar propedeuse besloot ze echter dat ze veel liever mensen mee wilde slepen door verhalen te vertellen. In haar debuut Het land van de zon komen deze twee passies samen.

Het land van de zon is gebaseerd op het waargebeurde verhaal van ontdekkingsreiziger Giovanni Battista Belzoni en zijn vrouw Sarah. Hij wordt ook wel gezien als een van de grondleggers van de egyptologie. In de tijd dat Giovanni en Sarah aankomen in Egypte is er in Europa nog weinig bekend over het land. Kruijssen weet alles gedetailleerd te vertellen, waardoor het soms meer als een biografie aanvoelt dan als een roman. Storend is het echter niet. De schrijfstijl van Kruijssen is erg beeldend en als lezer ontdek je daardoor samen met Sarah een geheel nieuwe wereld.

'Ik ben op ontdekkingsreis, samen met mijn echtgenoot, en ik schrijf op wat mij interesseert, zoals iedere kundige reiziger zou doen.'

Terwijl haar man zijn werkzaamheden verricht, legt Sarah contact met de lokale bevolking en verkent en ontdekt op haar eigen manier de nieuwe omgeving. Op subtiele wijze verwerkt Kruijssen informatie in het verhaal waardoor de lezer meer te weten komt over Egypte.  

Hoewel Kruijssen in het nawoord aangeeft de gebeurtenissen elkaar ten behoeve van het verhaal wat sneller op te laten volgen, ligt het tempo nog steeds vrij laag. Soms is dat niet erg. De omschrijvingen van de omgeving en de nieuwe contacten zijn genoeg om het verhaal boeiend te houden, maar een enkele keer gaat het wel vervelen.  

Met Het land van de zon heeft Kruijssen het verhaal van Sarah Belzoni mooi weergegeven. Sarah was haar tijd ver vooruit en Kruijssen laat duidelijk zien hoe bijzonder dat was. Een mooi debuut waarmee deze nieuwe auteur zichzelf meteen op de kaart heeft gezet.