Realistische roman over kleine momenten van geluk

De 39-jarige Jean Swinney werkt als ‘redacteur speciale reportages, rubriekschrijver, manusje-van-alles’ bij de North Kent Echo. Deze plaatselijke krant bevat naast lokaal nieuws af en toe een wetenschappelijke longread. Het meest recente artikel omvatte een onderzoek naar maagdelijke voortplanting bij verschillende diersoorten. De redactie ontving vervolgens een aanzienlijke stapel brieven, zo ook het opmerkelijke verhaal van Mrs. Gretchen Tilbury. In haar brief stelt zij dat ze haar dochter Margaret heeft gekregen door middel van een onbevlekte ontvangenis. Hoofdredacteur Roy Drake ziet hier een spraakmakend verhaal in en Jean wordt, als enige vrouw op de redactie, op pad gestuurd. Ze reist af naar de Londense wijk Sidcup waar ze Gretchen in haar huis aan een interview onderwerpt. Wat volgt is een diepgaand medisch onderzoek van moeder en dochter om aan te tonen dat Margaret inderdaad zonder tussenkomst van een man ter wereld is gekomen.

Geluksmomenten is de nieuwste roman van Clare Chambers, vertaald door Erica Feberwee, en het eerste werk van haar hand dat na een pauze van tien jaar is verschenen. Het verhaal bestrijkt een halfjaar en is gesitueerd in het Londen van 1957. Journaliste Jean wordt na de eerste ontmoeting met de beeldschone, van oorsprong Zwitserse Gretchen langzaam maar zeker het leven van de Tilbury’s ingezogen. Ze maakt kennis met Margaret, een fatsoenlijk, maar ook wat excentriek meisje. Daarnaast leert ze Gretchens integere man Howard kennen die een eigen juwelierszaak heeft. Howard steunt Gretchens theorie dat Margaret zonder hem is verwekt. Wanneer interviews uitwijzen dat meer mensen in Gretchens leven haar stelling bevestigen, neemt de zaak Jean volledig in beslag.

De plot vordert traag en vervalt regelmatig in beschrijvingen van alledaagse, huishoudelijke bezigheden zoals koken, onkruid spitten en kleding verstellen. Toch weet Chambers de lezer te boeien. Ieder detail lijkt van belang en in de roman hangt onafgebroken een mysterieuze sfeer. Chambers’ schrijfstijl is beheerst en ze besteedt veel aandacht aan de gedachten en gevoelens van Jean. Haar eenzame worstelingen, morele afwegingen en de uitputtende zorg voor haar bejaarde moeder gaan de lezer aan het hart: ‘Ze had altijd aan de zijlijn gestaan; ze was als het ware een toeschouwer geweest bij het leven van anderen, waarbij ook de kleinste details die de meeste mensen zouden ontgaan, door haar niet onopgemerkt waren gebleven.’

Hoe meer Jean met de Tilbury’s optrekt, hoe meer ze beseft dat hun gelukkige gezinsleven slechts een façade is. Alsof dat nog niet genoeg is, ontwikkelt Jean gevoelens voor Howard en wordt haar moeder steeds veeleisender. Chambers weet de vervagende grens tussen Jeans werk- en privéleven treffend te beschrijven. Ze werkt thema’s als kiezen voor jezelf, vastlopen in het leven en huwelijksproblemen met zorg uit. De jaren 50, het strenge keurslijf waarin vrouwen leefden en de heersende normen en waarden komen in Geluksmomenten tot leven. Jeans journalistieke werkzaamheden worden voorafgegaan aan een krantenbericht over een ernstig treinongeluk. In Lewisham heeft in 1957 daadwerkelijk een treinramp plaatsgevonden, met negentig doden als gevolg. Chambers weet in haar boek de twee gebeurtenissen goed aan elkaar te knopen, waarbij ze de precieze invulling aan de lezer overlaat. Geluksmomenten is een mix van historie, romantiek en detective. Een realistische roman met een sterk opgebouwd plot waarin veel gebeurt, en die bovendien laat zien hoe juist de kleine momenten van geluk het leven zin geven.