Een therapeutisch onderonsje

Na een onstuimig studentenleven woont de 45-jarige Elizabeth alweer heel wat jaren samen met haar man Andrew en hun zoon Harry in de New Yorkse wijk Brooklyn. Elizabeth werkt als makelaar en hoewel het niet de droombaan is die ze voor ogen had, haalt ze toch elke dag voldoening uit haar werk. Haar huwelijk loopt goed en Harry is een rustige, stille jongen die op school goede cijfers haalt en lijkt daarmee te voldoen aan het beeld van de ideale (schoon)zoon. Een halve straat verderop woont Zoe, een oude vriendin van Elizabeth en Andrew, samen met haar echtgenote Jane en hun dochter Ruby. In tegenstelling tot Harry is Ruby opstandig en gaat ze om met foute vrienden. Omdat het huwelijk van Zoe en Jane steeds slechter wordt, is een scheiding niet langer ondenkbaar.  

Wanneer een zekere Naomi Vandenhoovel contact opneemt met Elizabeth, brengt dit haar direct terug naar haar studententijd – een tijd waarin ze niet alleen studeerde en aan het feesten was, maar ook samen met Andrew, Zoe en Lydia een band vormde genaamd Kitty’s Mustache. Hoewel de band tamelijk onbekend was, scoorde hun bandlid Lydia niet veel later als soloartiest een wereldhit met Mistress of Myself – een liedje waarvoor Elizabeth de tekst heeft geschreven. Niet lang na haar doorbraak overleed Lydia op 27-jarige leeftijd aan een overdosis, waardoor haar naam regelrecht kan worden toegevoegd aan de iconische 27 Club. Een kwart eeuw later laat Naomi weten dat Hollywood geïnteresseerd is in het maken van een filmbiografie over Lydia. Elizabeth en Zoe vinden dit allebei geen probleem, maar Andrew is niet zo enthousiast over het voorstel en weigert de toestemmingsformulieren te ondertekenen. Terwijl Andrew zich steeds meer afzondert en zijn tijd doorbrengt in een louche yogastudio, komt ook hun huwelijk in een dip en probeert Elizabeth achter zijn kant van het verhaal te komen. Welk geheim draagt Andrew met zich mee en zal het Elizabeth lukken daarachter te komen?  

Onder ons (oorspronkelijk titel: Modern Lovers) is geschreven door Emma Straub. Straub schreef eerder de succesvolle bestseller Badgasten (oorspronkelijk titel: The Vacationers) en weeft thema’s als coming-of-age en midlifecrisis door een luchtig geschreven plot. In Onder ons geeft Straub de lezer een kijkje in het leven van vier vrienden die in een midlifecrisis zijn beland en met weemoed terugkijken op hun wilde jongere jaren. Ondertussen worden hun kinderen zelf volwassen, experimenteren de tieners er op los en stapelen de problemen zich op tot het punt waarop de vrienden zich afvragen of dit nu alles is wat het (volwassen) leven hen te bieden heeft.  

Straub schetst in haar roman toegankelijke personages die gebukt gaan onder herkenbare levenskwesties – problemen die doorgaans stilzwijgend ‘onder ons’ blijven. Naarmate de roman vordert, lijken de tragikomische plotwendingen geleidelijk toe te werken naar een voorspelbaar ‘feelgood’ slot, maar door de schertsende humor van Straub, die al bij de eerste bladzijde duidelijk voelbaar is, kan dit wellicht niet al te serieus worden genomen. Aan de andere kant voorzien de treffende psychologische inzichten van Straub de roman van een scherpzinnige keerzijde die wel degelijk stof tot nadenken geeft over volwassen worden en volwassen zijn. Door enkele zware thema’s te verwoorden en tegelijkertijd haar roman luchtig te houden, leest Onder ons niet alleen lekker weg, maar werkt het ook bijna therapeutisch en verlichtend.