Geloofwaardig verhaal met een traag verloop

John Camp werkt voor het regionaal dagblad St. Paul Pioneer Press. Zijn journalistiek interessegebied is het portretteren van de mens en zijn leven, zowel vroeger als nu. Zijn artikelenreeksen werden twee maal beloond met een nominatie voor de Pulitzer prijs. Met zijn tweede nominatie, in 1986, voor een reeks over het boerenleven, sleepte hij die prestigieuze prijs effectief in de wacht.
Toen hij zich eind jaren tachtig besloot toe te leggen op het schrijven van spannende fictie werd hij genoodzaakt een pseudoniem te kiezen, omdat twee van zijn boeken – de eerste delen van zowel zijn Kidd-serie als zijn prey-series – quasi tegelijkertijd op de markt zouden komen. Ondertussen is zijn totale thrilleroeuvre verzameld onder dat pseudoniem: John Sandford.
In Verborgen boodschap, het zeventiende deel van de prey-serie met Lucas Davenport in de hoofdrol, wordt hij geconfronteerd met de moord op Constance Bucher, een oude rijke dame, en haar dienstmeisje. Op het eerste zicht is het een ordinaire roofmoord, maar als Lucas was aandachtiger naar de plaats van de moord kijkt, springen er een aantal ongerijmdheden in het oog die erop wijzen dat er wel eens meer achter deze brute moorden zou verscholen kunnen gaan.
Zoals te verwachten was, wordt de beschrijving van de vaste personages tot een minimum beperkt. De auteur gaat er makkelijkshalve vanuit dat de lezer van dit boek al meer delen uit de reeks door zijn of haar handen heeft laten gaan. Toch zijn er, buiten bovenstaand gegeven, quasi geen verwijzingen naar de vorige delen, zodat het boek toch gemakkelijk gelezen kan worden zonder enige voorkennis. De personages die eigen zijn aan dit boek werden allen voorzien van een goede achtergrond en beschrijving. De naam van één van de personages – Del Capslock – bewijst dat schrijvers hun inspiratie overal vandaan kunnen halen: in dit geval zelfs bij de toetsen van hun klavier.
De schrijver situeerde het verhaal in zijn spreekwoordelijke achtertuin. De beschrijvingen van de straten en omgeving komen dan ook zeer dynamisch over. Hierdoor spreekt uit de beschrijvingen van de routes, die Lucas Davenport met zijn Porsche neemt, zelfs de snelheid die bij zo’n wagen hoort.
Maar dat gevoel van vaart ontbreekt bijna volledig in het verhaal zelf. Zo duurt het al bijna honderd bladzijden voordat het onderzoek wat opschiet. Ook het feit dat de hoofdpersoon ondertussen ook nog een andere zaak moet afhandelen, zorgt voor de nodige vertragingen in de afhandeling van het hoofdonderzoek in dit boek.
Maar tegelijk is het nevenonderzoek een noodzakelijkheid voor het goede verloop van dit verhaal. En daarmee zijn we aangekomen bij het sterkste punt van dit boek: het plot. Met een origineel gegeven als uitgangspunt heeft John Sandford er, als een spin, een oerdegelijk verhaal rondgeweven waarvan de lezer zich best kan voorstellen dat het in het echte leven zou kunnen plaatsvinden.
Voor een deel uit een langlopende serie heeft dit boek een verbazend sterk plot dat jammer genoeg door het gebrek aan vaart niet volledig tot zijn recht kom en wat van zijn kracht verliest. Hierdoor komt Verborgen boodschap wat zwaar over.