Oude verhalen in een hedendaags jasje

Daan Remmerts de Vries (1962) is geen onbekende in kinderboekenland en schreef enkele tientallen boeken voor de jonge lezers. Ook aan prijzen geen gebrek in de kast; hij won, onder andere, tweemaal de Gouden Griffel, in 2003 met Godje en in 2010 met Voordat jij er was. Toch zijn kinderboeken niet het enige waar je Remmerts de Vries van kunt kennen, ook schreef hij verschillende boeken voor volwassenen én is hij illustrator, schilder en muzikant. Een veelzijdig man dus, en dat is ook te zien aan de grote verscheidenheid aan onderwerpen waar hij over schrijft.

Met dit boek waagt Remmerts de Vries zich aan de Griekse mythologie, gericht op een brede leeftijdscategorie van tien tot vijftien jaar. Zoals de titel Helden al hint, staan in de meeste verhalen niet de goden centraal, maar de uitzonderlijke mensen die geboren werden uit goden of door hen geholpen danwel tegengewerkt werden. Denk daarbij aan Perseus, Herakles, Jason, Theseus en Oidipus.

Elk van de heldennamen doet vast een belletje rinkelen, maar toch is het meer dan de moeite waard om (ook als volwassene) dit boek op te pakken en het geheugen even op te frissen. Temeer omdat de stijl toch meer dan verrassend te noemen is. Remmerts de Vries geeft Helden een eigentijdse en frisse tint mee. Toegegeven, dat is even wennen. Je hebt toch altijd het idee dat de Griekse mythologie op een schoolse manier moet gebracht worden, of dat het zo altijd gebracht is geweest. En daar doet deze auteur niet aan mee.

Helden begint met een sterke inleiding, waarbij er aan de jonge lezers wordt uitgelegd dat de verhalen zich in een heel andere tijd afspelen. Dit aspect wordt soms vergeten en er wordt maar vanuit gegaan dat de jeugd zich een wereld zonder technologie makkelijk kan voorstellen, maar is dat wel zo? Het eerste heldenverhaal is dat van Perseus en daarin valt direct op dat de auteur op het niveau van de doelgroep vertelt. De woordkeuze is 'populair' te noemen en daardoor veranderen de personages in mannen en vrouwen die je zo op straat zou kunnen ontmoeten. Alleen blijven hun verhalen zich wel afspelen te midden van goden en vreemde wezens. Die kom je hopelijk niet op straat tegen als je boodschappen gaat doen…

Het boek is daarmee een vreemde mix van oude cultuur en jong taalgebruik geworden, waarbij er soms voor het gevoel wel heel snel over een verhaal heen gegaan wordt. De keuze om de mythes volledig te vertellen, in een zo beknopt mogelijke vorm, werkt niet altijd positief om de jeugd ook de kern van het verhaal mee te geven. De vele moeilijke namen en vreemde creaturen zullen bij sommige lezers voor een overbelasting zorgen, waardoor het lezen niet met veel plezier zal gaan.

De verhalen in Helden zijn voorzien van illustraties door Sebastiaan Van Doninck (1979). De paginagrote illustraties zijn erg kleurrijk en er zitten genoeg details in verstopt om herkenbaar bij de betreffende tekst te passen. Door de illustraties geeft het boek een prettig gevoel en dat sluit ook weer naadloos aan bij de eerder besproken schrijfstijl. Alles bij elkaar is Helden een fijn leesbaar jeugdboek dat een breed publiek zal aantrekken, maar soms net wat te veel wil vertellen in een te korte tijd.