Geweldig - maar let niet op de details

The Cage is het eerste deel in een nieuwe serie van Megan Shepherd. Shepherd introduceerde zichzelf als schrijfster met de serie ‘The madman’s daughter’ (niet vertaald in het Nederlands) in 2013. The Cage verscheen afgelopen jaar zowel in het Engels als in vertaling in het Nederlands. Het boek is een scifi-roman in het YA-genre, met zes jongeren in de hoofdrol die wakker worden op een andere planeet om daar als studieobjecten te dienen voor aliens. De hoofdstukken zijn afwisselend geschreven vanuit de verschillende personages.  

Shepherd heeft alle elementen van een typische young adult-roman in The Cage gestopt. Een driehoeksrelatie, een sterke vrouwelijke hoofdpersoon, een andere wereld en een ‘kooi’ waaruit ontsnapt moet worden. Hierdoor is het boek erg clichématig en voorspelbaar. Toch spreekt het boek tot de verbeelding. Dit heeft voor een groot gedeelte te maken met de vlotte leesbaarheid van het boek en met de uitstekend doordachte wereld die Shepherd heeft beschreven. Deze elementen en het originele concept van het boek maken het boek vernieuwend en toch herkenbaar voor de young adult-lezer.  

Diepgang bereikt het boek echter niet. Shepherd weet niet tot de kern van de personages door te dringen. Hoewel de personages allemaal een erg geloofwaardige en interessante achtergrond meekrijgen, komen ze niet tot leven. Het is dan ook erg moeilijk om met de zes tieners mee te voelen. Ook zijn er wel erg veel herhalingen in het boek. Gedachten en twijfels van de personages worden onnodig vaak opnieuw verwoord, waardoor je stukken uit het boek eigenlijk kunt overslaan. Shepherd had deze ruimte beter kunnen gebruiken om de personages meer diepgang te geven.  

Ook heeft de plot van het verhaal vrijwel geen basis. Cora, het hoofdpersonage, wil koste wat het kost ontsnappen uit de kooi, maar de rest van de groep geeft dit eigenlijk snel op om redenen die erg onrealistisch zijn. Dat Cora de enige held in het verhaal is, dat ze ondanks gegronde redenen haar ongelijk niet inziet en dat ze de enige is die wordt gestimuleerd tot evolutie is onrealistisch en gaat tegen de beschreven context van het verhaal in. De uitwerking van de plot laat daarmee te wensen over.    

Ondanks deze minpunten in het verhaal zijn er toch een aantal goede kanten aan het boek die je de minpunten laten vergeten. Niet alleen de schrijfstijl van Shepherd is erg goed, ook het vernieuwende concept en de chemie tussen Cora en Cassian maken het verhaal de moeite van het lezen waard. Hoewel de relatie tussen Cora, Cassian en Lucky op de langere termijn wat voorspelbaar wordt, is de spanning tussen de personages zeker te voelen tijdens het lezen.  

En hoewel de namen van de verschillende menselijke volkeren ontzettend slecht bedacht zijn, zijn de beschreven culturen zeer fascinerend. Shepherd weet een fantastische wereld op te bouwen. De plottwist op het einde zorgt ervoor dat het boek ondanks de voorgenoemde kritiek een hoger level bereikt. Je ziet dit als lezer niet aankomen en totdat je met de neus op de feiten gedrukt wordt geloof je de hints hiernaar niet. Daarom is The Cage voor iedereen die niet te veel op de details van een verhaal let én niet te zware eisen stelt aan het realisme van de plot een echte aanrader in het young adult-genre.