Schaamteloze ambitie & verborgen identiteit

Op het eerste gezicht lijkt De zeven echtgenoten van Evelyn Hugo een goed verpakte biografie van een fictieve filmster uit de vorige eeuw die gedreven is om aan haar sociale milieu te ontsnappen om rijk en beroemd te worden. Dan ben je immers gelukkig en kan je niets meer overkomen. Maar niets is wat het lijkt in dit boek. Het gaat weliswaar over het echte leven van Evelyn en het geeft antwoord op de vraag wie haar grote liefde is, zeker, maar je krijgt nog heel veel meer.

Evelyn Hugo is een Hollywood filmster die vanaf de jaren vijftig grote bekendheid genoot vanwege haar films en haar zeven huwelijken. Nu wil ze op haar negenenzeventigste haar ongecensureerde levensverhaal vertellen. Ze kiest hiervoor Monique Grant uit. Monique is een jonge vrij onervaren journalist. In haar appartement doet Evelyn Monique in korte tijd haar leven uit de doeken. Het perspectief wisselt hierbij, het levensverhaal van Evelyn is vanuit haar perspectief geschreven, dit wordt afgewisseld met de periode waarin Monique Evelyn interviewt. Dit is geschreven vanuit het perspectief van Monique, later begrijp je waarom.

Reid durft vele thema’s aan te snijden zoals grenzeloze ambitie, vrouwenmishandeling, LHBT, Stonewall-rellen, euthanasie/zelfmoord, drugsgebruik, racisme, schuld en kanker. Ze doet dit zonder dat het verhaal te zwaar wordt of thema’s worden afgeraffeld. Thema’s worden vaak uitgediept door de dialogen tussen de hoofdrolspelers in het biografische deel en ze worden in de gesprekken tussen Monique en Evelyn zo nodig op scherp gezet.

Natuurlijk is ook de schijnwereld van Hollywood een belangrijk thema. Via passages uit kranten en tijdschriften lees je de nepversie van haar leven die Evelyn de buitenwereld heeft voorgeschoteld. Tegelijk zie je hoe ze zowel haar imago als haar fictieve levensverhaal bewust creëert. Het staat steeds ten dienste van haar filmcarrière en ze betaalt er een hoge prijs voor. In haar ambitie om beroemd te worden, gaat ze erg ver. Zelf zegt ze daar achteraf over:

‘Dat is het meest tragische aan mijn leven: dat ik mijn lichaam inzette toen dat het enige was dat ik had, maar het nog steeds deed toen ik allang andere opties had.’

Maar het belangrijkste thema en de onderliggende boodschap gaat over jezelf durven zijn en daarin geaccepteerd worden door anderen. Het is belangrijk om mensen zelf te laten vertellen wie ze zijn in plaats van ze in hokjes te stoppen. Al helemaal niet, als die hokjes niet voldoen, zo zegt Evelyn tijdens het interview tegen Monique:

‘Je moet niet zomaar de helft van wie ik ben negeren, zodat ik beter in een bepaald hokje pas.’

De zeven echtgenoten van Evelyn Hugo, vertaald door Lette Vos, is de vijfde roman van de Amerikaanse televisie- en filmscenarioschrijfster Taylor Jenkins Reid. Ze schreef dit boek eerder dan de vorig jaar in Nederland verschenen roman Daisy Jones & The Six. In beide romans ging het om biografieën van fictieve beroemdheden. Waar het laatste boek was geïnspireerd op Fleetwood Mac is dit boek geïnspireerd op het leven van Elizabeth Taylor en Ava Gardner die in het boek The secret conversations haar relaties met onder andere Michey Rooney, Frank Sinatra en Lana Turner uit de doeken deed. In beide boeken zijn de fictieve hoofdpersonen zo levensecht neergezet dat je het liefst de hoofdpersonen wilt googlen maar je tevreden stelt met het googlen van de echte filmdiva’s, inclusief de groene jurk van Ava Gardner.

Reid heeft een geloofwaardig verhaal neergezet waarin Evelyn zeven keer trouwt. Ze doet het in een roman die rijk is aan thema’s die door haar heldere beknopte nuchtere schrijfstijl en sterke dialogen extra goed uit de verf komen. Haar hoofdpersoon, Evelyn Hugo, heeft een gecompliceerde persoonlijkheid en dito relaties en mensen om haar heen, niets is zwart of wit en deze mix maakt haar en de roman zo boeiend.