Pracht van een roman

De Britse Clare Leslie Hall is romanschrijver en journalist. We leren haar kennen dankzij haar debuutroman Als scheuren in de aarde, over een verwoestende driehoeksverhouding. Het boek werd door Maya Denneman en Denise Kock in het Nederlands vertaald. Onder het pseudoniem Clare Empson publiceerde Hall eerder twee thrillers, die ons taalgebied echter niet bereikten.

De auteur neemt ons mee naar het Dorset van 1968. We maken kennis met Beth en haar man Frank, die een schapenboerderij hebben en een vreedzaam en gelukkig bestaan leiden. Maar dan staat de wereld even stil: Gabriel, de rijke jongeman waarmee ze als tiener een passievolle zomer beleefde en die ze nooit is kunnen vergeten, is terug. Hij is weg bij zijn Amerikaanse vrouw en strijkt samen met zijn zoontje Leo neer in zijn oude dorp. De jongen herinnert Beth aan haar eigen zoon Bobby, die door een stom ongeluk om het leven is gekomen. Hoewel ze weet dat ze met vuur speelt, zoekt ze toenadering tot de twee. Leo wordt haar surrogaatzoon en Gabriel uiteindelijk haar minnaar. Dat gaat een tijdlang goed, tot … er een moord gepleegd wordt. Beth weet de waarheid, maar die moet koste wat het kost verborgen blijven.

Als scheuren in de aarde is opgebouwd uit vijf delen, die elk de naam van een personage dragen. Het is niet zo dat afwisselend telkens één personage uitgelicht wordt en het woord voert. Nee, het perspectief blijft dat van Beth, die de hele tijd haar verhaal in de ik-vorm doet. We krijgen dankzij haar een beeld van zowel Frank als Gabriel, haar twee grote liefdes, van Franks broer Jimmy en zijn geliefde Nina, van de overleden Bobby en van Gabriels zoon Leo. Gabriel heeft zijn kinderwens kunnen waarmaken en is schrijver geworden. Frank is zijn tegenpool, de rust en vriendelijkheid zelve. Broer Jimmy heeft een drankprobleem dat hem meer dan eens in moeilijkheden brengt. En Beth zelf? Die houdt van twee mannen.

Hall heeft ervoor gekozen het verhaal niet chronologisch te vertellen. De focus ligt op 1968, en vandaaruit zijn er lange terugblikken naar “vroeger” – zowel Beths tijd met de jonge Gabriel als haar jaren met zoontje Bobby - en vooruitblikken naar 1969, wanneer het moordproces plaatsvindt. Deze afwisseling werkt ontzettend goed, en hoewel je van in het begin al een en ander weet, blijven er genoeg onbeantwoorde vragen. Niet alleen dat, de lezer wordt meermaals op het verkeerde been gezet, en een van de plottwists is werkelijk om duimen en vingers bij af te likken.

Om de spanning op te drijven, wordt de week voor de noodlottige gebeurtenissen dag per dag beschreven, de laatste zelfs opgedeeld in meerdere stukken. Hall doet dit alles in een aangename stijl, die vooral in het begin van het boek de ogen streelt. Ze maakt de dingen niet ingewikkelder dan nodig, haar taal is eenvoudig maar aansprekend, beschrijvingen en dialogen zijn mooi in evenwicht. Petje af voor de manier waarop ze emoties tot leven weet te wekken; als lezer heb je het gevoel alles vanop de eerste rij mee te beleven. Thema’s als liefde, verlies en vergeving worden mooi uitgewerkt.

Clare Leslie Hall heeft een pracht van een roman afgeleverd. Als scheuren in de aarde heeft raakvlakken met een thriller, maar is dat tegelijkertijd helemaal niet. Het boek heeft boeiende personages, een sterke plot en een onverwachte maar schitterende ontknoping.