Sterk opgebouwde psychologische thriller

De Amerikaanse Julie Clark groeide op in Californië, maar terwijl alle anderen aan het surfen waren, zat zij met haar neus in de boeken. Na haar studie besloot ze om les te gaan geven, maar het bloed kruipt waar het niet gaan kan en dus bedacht ze de plot voor haar eerste boek: The Ones We Choose verscheen in 2018. Twee jaar later kwam de opvolger The Last Flight op de markt, een thriller die door Els van Son naar het Nederlands vertaald werd.

Claire Cook lijkt het ideale leven te leiden, ze is getrouwd met een knappe en steenrijke man, die een politieke carrière aan het uitbouwen is. Maar vrijwel niemand weet dat hij losse handjes heeft en op elk moment van de dag Claires doen en laten in de gaten houdt. Toch weet hij niet dat zijn vrouw in het grootste geheim haar ontsnapping aan het voorbereiden is. Wanneer het zover is, ontmoet zij op de luchthaven een zekere Eva, die eveneens op de vlucht is. Het wisselen van hun boardingcards lijkt de perfecte oplossing om een nieuwe start te maken, niemand zal hen ooit nog weten te traceren. Wanneer Eva’s vliegtuig neerstort, besluit Claire om Eva’s identiteit over te nemen. En daarmee al haar problemen…

In de eerste hoofdstukken neemt de auteur de lezer mee naar de dag van de crash en verneemt deze ook hoe het Claire de dag ervoor verging. Over de motieven van Eva, die op de luchthaven heel doelbewust te werk lijkt te gaan, wordt slechts in bedekte termen gesproken. Meteen is de twijfel over haar personage gezaaid; of dat terecht is, zal moeten blijken. Wat volgt is een voortdurend wisselen van perspectief. Heel bijzonder is dat we beide vrouwen volgen op totaal verschillende tijdstippen. De ene verhaallijn vertelt hoe het Claire vergaat de dagen ná de ontmoeting op de luchthaven. De andere legt stap voor stap het leven van Eva bloot in de zes maanden vóór de vliegtuigramp.

Clark maakt in totaal gebruik van 34 niet al te lange hoofdstukken om het verhaal van beide personages uit de doeken te doen. Claire wordt slechts een paar dagen gevolgd, maar heel gedetailleerd, terwijl bij Eva, die zes maanden lang het onderwerp van aandacht is, de tijdspannes veel groter zijn. De lezer weet op bepaalde momenten meer dan de twee vrouwen en ziet daardoor allerlei mogelijke doemscenario’s voor zich. Kleine details kunnen dramatische gevolgen hebben, de spanning viert hoogtij.

Claire en Eva, de kwetsbare maar toch sterke hoofdpersonages, zijn niet de enigen die met zorg neergezet worden. Van mooie jongen Rory, die denkt dat de wereld om hem draait, hoop je dat hij een keer met zijn hoofd tegen de muur loopt. Buurvrouw Liz, Claires steun en toeverlaat in de dagen na haar ontsnapping, sluit je dan weer meteen in je hart. En natuurlijk, hoe kan het ook anders, zijn er personages die niet helemaal blijken te zijn zoals gedacht. Daardoor kan het verhaal een onverwachte, maar geslaagde wending nemen. Allemaal dragen ze hun steentje bij aan de intelligente rollercoaster die De laatste vlucht is. Een aantal actuele thema’s, zoals huiselijk geweld en een foute vriendenkring, worden subtiel uitgelicht.

De plot van deze thriller staat als een huis. Clark heeft van een eenvoudig idee – twee mensen nemen niet het vliegtuig dat ze geboekt hebben – een origineel en sterk verhaal weten te maken. Soms wordt de lezer op het verkeerde been gezet en ziet die het niet aankomen. Evenzoveel keren maakt de auteur alleen een schijnbeweging en wordt diezelfde lezer compleet bedot. Dat alles gebeurt met een schijnbaar groot gemak. De schrijfstijl mag er ook zijn, op geen enkel moment voelen dingen geforceerd of onevenwichtig aan.

Julie Clark heeft met De laatste vlucht een visitekaartje afgegeven dat er zijn mag. Dit boek, dat met recht een psychologische thriller genoemd wordt, steekt knap in elkaar, is zowel verrassend als spannend en doet uitkijken naar nieuw werk van de Amerikaanse.