Meeslepende historische roman

Ruth Kvarnström-Jones (1962) is Engelse van geboorte, maar woont al meer dan veertig jaar in Stockholm. Haar eerste serie, drie feelgoodromans die zich in het idyllische Halleholm afspelen, werd niet vertaald naar het Nederlands, maar met de tweede serie is het wel raak. De vrouwen van het Grand Hôtel is het eerste deel van ‘De parels van Stockholm’, en het was Carla Hazewindus die voor de vertaling zorgde. Inspiratiebron voor de serie is Wilhelmina Skogh (1850-1926), een belangrijk figuur in de Zweedse hotel- en restaurantindustrie.

Het verhaal speelt zich af in de jaren 1901-1909, de periode waarin grote renovaties plaatsvinden in het Zweedse Grand Hôtel, dat stilaan de grootsheid verwerft die het anno 2024 nog steeds heeft. Alles draait om een handvol vrouwen die de inderhaast binnengehaalde bedrijfsleider Wilhelmina Skogh om zich heen verzameld heeft. De keuze voor vrouwelijk personeel in belangrijke functies is een van de bijzondere en vaak moeilijke beslissingen die Skogh neemt in een wereld die voornamelijk door mannen geregeerd wordt. Efficiënt en streng maar rechtvaardig als ze is, dwingt ze respect en bewondering af.

De belangrijkste verhaallijn is weggelegd voor Ottilia Ekman, die als achttienjarige in Stockholm arriveert en probeert haar droom waar te maken. Hoewel ze een mooie functie heeft, is niet alles rozengeur en maneschijn. Gelukkig is er te midden van het drukke bestaan tijd voor vriendschap, vooral met een groepje vrouwen. Naarmate het boek vordert, gaat de aandacht van de auteur steeds meer ook naar hen uit en krijgen we een inkijkje in de levens van mensen in het begin van de 20e eeuw.

Een best groot deel van het verhaal gaat over de moeilijkheden die Wilhelmina moet zien te overwinnen, de grote successen maar net zozeer de financiële problemen, veroorzaakt door een niet altijd even stabiele politieke en economische situatie. De stakingen, de verbroken Unie tussen Noorwegen en Zweden, het overlijden van de koning, het zijn een paar van de gebeurtenissen waardoor in het hotel niet altijd alles van een leien dakje gaat.

Kvarnström-Jones heeft een meeslepende manier van schrijven, waardoor je gaat meeleven met de vele personages en met plezier hun carrières en ontluikende liefdes volgt. Afwachten nu hoe alles verdergaat; de opvolger van De vrouwen van het Grand Hôtel verschijnt in Zweden in oktober 2024.