Opnieuw een topthriller

Sport, een activiteit die mensen verbindt en waar heel wat voor te zeggen valt. De schaduwzijde van de sportwereld is helaas minder veraf dan we zouden willen. Pascal Engman (1986), Zweeds auteur en journalist, besloot er het vijfde deel van zijn 'Vanessa Frank'-serie aan te wijden. In X, naar het Nederlands vertaald door Nannie de Graaff, neemt hij de lezer mee naar het voetbal op topniveau, naar de wereld van spelers en agenten, van macht en geld. Tijdens het schrijven heeft de auteur zich een aantal vrijheden veroorloofd. Zo laat hij bijvoorbeeld Zweden een wedstrijd spelen op het WK in Qatar, terwijl het land in werkelijkheid niet deelnam.

Het verhaal begint wanneer de vrouw van een profvoetballer in haar huis in Zweden vermoord wordt. De waakhond, aangeschaft na een eerdere overval, was verdwenen op de avond van de moord, het alarmsysteem en de bewakingscamera's waren uitgeschakeld. Rechercheur Vanessa Frank, die na de zaak in Cocaïne, het vierde deel in de reeks, ontslag had genomen, wordt in allerijl een nieuw contract onder de neus geschoven. Zij en niemand anders moet het onderzoek leiden. Het wordt haar al snel duidelijk dat de man van de vermoorde vrouw, een stervoetballer van Manchester United, het uitgangspunt van haar speurtocht vormt. Ze ontdekt criminele netwerken, die niet terugdeinzen voor geweld en voor wie matchfixing een vast onderdeel van de week lijkt te zijn. Het zal niemand verwonderen dat Nicolas Paredes, de held uit vorige boeken, ook nu weer van de partij is en op geheel eigen wijze zijn bijdrage zal leveren.

Engman heeft het verhaal enigszins willekeurig in acht delen opgedeeld. Allemaal tellen ze vele korte hoofdstukken, telkens vanuit een ander perspectief verteld. Niet helemaal onverwacht eindigt zo'n hoofdstukje weleens met een kleine cliffhanger, de perfecte truc om de aandacht vast te houden. Omdat het boek naast de moordzaak nog twee verhaallijnen telt, is de afwisseling voor de lezer groot en kunnen verschillende aspecten van alles wat er mis gaat in de sportwereld belicht worden. Thema's als corruptie, geweld en manipulatie duiken op verschillende niveaus op; overal waar gesport wordt, lijkt bedrog in het spel te zijn.

Hoewel het boek meer dan vijfhonderd bladzijden telt, heb je op geen enkel moment het gevoel dat het allemaal 'te veel' is. De gebeurtenissen worden helder en gedetailleerd aan het papier toevertrouwd, en de woorden van de verteller worden regelmatig afgewisseld met sprankelende dialogen. In vergelijking met Vuurland, het eerste deel in de serie, dat een te lange en complexe aanloop kende, heeft Engman grote stappen gezet. De plot die hij in X uitwerkt, is sterk, dat besef dringt aan het einde door. De spanning gaat crescendo en het is nagelbijtend afwachten of alles afloopt zoals je dat graag wilde.

Voor wie de belevenissen van Vanessa en Nicolas al jaren volgt, is dit vijfde deel in de serie een feest der herkenning. Door het uitdelen van speldenprikjes hier en daar, weet de auteur herinneringen aan vorige boeken, en dan vooral de terugkerende personages, tot leven te wekken. De band tussen de twee protagonisten lijkt steeds sterker te worden, zij hebben steeds minder woorden nodig om elkaar te begrijpen. Wie de serie nog niet kent, hoeft overigens niet te wanhopen, want X is perfect als losstaand verhaal te lezen.

Conclusie? Pascal Engman heeft met X de zoveelste topthriller op rij afgeleverd. De plot staat als een huis, de personages zijn interessant en goed uitgewerkt, en de ontknoping is spannend en bevredigend.

Wil jij ook meer en leuker lezen? Lees dan dit boek voor de Hebban Reading Challenge van 2024!

Vink er bijvoorbeeld de volgende checklistcategorieën mee af: 'Lees een sportief boek' en 'Lees een gevaarlijk boek'. Meedoen kan via Hebban.nl/challenge.