‘Women rule again’ in verslavende historische serie

A game of scandal is het derde boek in de YA-serie van Laura Wood waarin een centrale rol is weggelegd voor het Vogelhuis: een geheime groep van onverschrokken vrouwelijke detectives die hulp biedt aan vrouwen die ten prooi zijn gevallen aan machtige mannen. De verschillende boeken zijn los van elkaar te lezen, maar voor de rode draad is het het leukst om bij het eerste deel te beginnen. Dat is geen straf, want het zijn stuk voor stuk uiterst vermakelijke boeken met tot de verbeelding sprekende vrouwen die hun ‘mannetje’ staan in de door mannen gedomineerde wereld van eind 19e/begin 20e eeuw.

In dit deel, in het Nederlands vertaald door Tessa van Dooren, speelt de achttienjarige Felicity de hoofdrol. Ze gruwt van het idee dat ze dit jaar haar debuut op de huwelijksmarkt moet maken, terwijl ze als wiskundig genie niets liever wil dan haar academische ambities waarmaken. Ze besluit om in het gokparadijs The Lucky Penny met een potje kaarten zelf haar toelage voor de universiteit te verdienen. Alles loopt gesmeerd totdat Ash, de razendknappe eigenaar van The Lucky Penny, haar beschuldigt van valsspelen. Dit leidt ertoe dat ze in contact komt met het Vogelhuis en kort daarna gerekruteerd wordt. Met haar geniale brein is zij namelijk dé aangewezen persoon om gokker Oscar Laing, een nieuwe vijand van het Vogelhuis, te ontmaskeren in een gevaarlijk kat-en-muisspel. Dat ze hierbij haar hart verliest aan Ash maakt alles nog gecompliceerder.

Net als in de twee eerdere boeken slaagt Woods erin om een vermakelijke roman met een boeiende en zeker niet alledaagse hoofdpersoon af te leveren. Ik-persoon Felicity is een sprankelende, wat chaotische maar vooral scherpzinnige persoonlijkheid. Ze verdiept zich het liefst in allerlei ingewikkelde wetenschappelijke vraagstukken en theorieën en vermijdt als het even kan grote groepen waarin ze zich sociaal buitengewoon ongemakkelijk voelt. Helaas zijn dergelijke bijeenkomsten onvermijdelijk om een man aan de haak te slaan, hoewel dat overduidelijk het laatste is waar ze op zit te wachten.
De romantische noot in het verhaal, want natuurlijk ontbreekt die niet, is Felicity’s crush op Ash, die hoe kan het ook anders wederzijds is. De feministische trekjes en de uiterst slimme zetten waarbij Felicity praktisch alle mannen de baas is, is een mooie tegenhanger van de bij vlagen al te grote zoetsappigheid die Wood Felicity in de mond legt terwijl ze bijna in katzwijm valt voor de fysieke aantrekkingskracht van Ash, Een man die overigens voor die tijd opvallend modern in het leven staat. Heel storend is dat romantische gezwijmel van Felicity trouwens niet, want het maakt haar een geloofwaardig personage van vlees en bloed die ondanks dat ze zich daar verstandelijk tegen verzet, toch hopeloos verliefd wordt. Een beetje braaf blijven die liefdesperikelen allemaal wel. Het detectivewerk van het Vogelhuis en de vileine activiteiten van kwade genius Oscar Laing geven het verhaal net dat vleugje spanning en actie dat het nodig heeft om het afwisselend en boeiend te houden.

Woods humoristische en soepele schrijfstijl met levendige dialogen maken het een gemakkelijk te lezen verhaal dat je opnieuw de bijzondere wereld van het Vogelhuis intrekt vol met oude bekenden uit de eerdere boeken. Het verhaal blijft luchtig, maar met een serieuze ondertoon. De ‘girl power’ van het Vogelhuis is duidelijk geen overbodige luxe. De vrouwen vechten, soms letterlijk, voor gelijkheid in een tijd waar handelsonbekwaamheid van vrouwen bij wet geregeld was. Ze zorgen met hun niet altijd legale acties en zo hier en daar wat chantagepraktijken, succesvol voor bescherming van vrouwen die overgeleverd zijn aan de macht van mannen die alleen op hun eigen gewin uit zijn.

In de opbouw van A game of scandal blijft Woods bij het succesvol gebleken concept van de eerdere boeken in deze serie, waar de vrouwen van het Vogelhuis steevast de mannen die hun onderschatten te slim af zijn terwijl ze tussen de bedrijven door de liefde van hun leven vinden. Saai en meer van hetzelfde is het allerminst, omdat het inhoudelijke verhaal met nieuwe, interessante en totaal van elkaar verschillende hoofdpersonages vol ‘girl power’ je telkens weer weten te verrassen. Het kan bijna niet anders dat lezers van alle leeftijden en niet alleen de doelgroep reikhalzend zullen uitkijken naar een nieuw deel in deze historische serie vol sterke vrouwen die zich de kaas niet van het brood laten eten, zodat ze zich opnieuw kunnen onderdompelen in de spannende wereld van het Vogelhuis.