Verrassende, verfrissende feelgood vol humor

Droomvakantie, het debuut van Sarah Morgenthaler, is de start van een nieuwe feelgoodserie met als uitgangspunt het bergdorpje Moose Springs in Alaska. In dit eerste deel, in de vertaling van Monique Eggermont, staat de humeurige en vaak ronduit onbeschofte Graham Barnett centraal. Zeer tegen zijn zin in is zijn restaurant The Tourist Trap uitgegroeid tot 'the place to be' voor de vele, vaak welgestelde, toeristen die in het luxe Moose Springs Resort verblijven. Vooral zijn Growly Bear, waarvan je na een glas onder tafel ligt, is legendarisch. Hij heeft een godsgruwelijke hekel aan toeristen, alleen voor miljonairsdochter Lana maakt hij een positieve uitzondering. Zijn stelregel 'begin nooit iets met een toerist', houdt stand tot hij in de bebrilde bijziende ogen van Zoey Caldwell kijkt. Vanaf dat moment weet hij het: daar zit zijn droomvrouw en soulmate! Zoey vindt Graham op haar beurt appetijtelijk, maar zij is vast van plan voluit haar bucketlist – twee weken Alaska – ten uitvoer te brengen en die niet in gevaar te brengen voor een vakantieliefde. Ze heeft er keihard voor moeten werken als serveerster in een chauffeurscafé en er jarenlang voor gespaard om deze unieke vakantie te kunnen betalen. Zoey is, in tegenstelling tot haar hartsvriendin Lana, niet met een zilveren lepel in haar mond geboren en ze weigert zich te laten fêteren door haar vriendin.

In een soepele en beeldende schrijfstijl maakt Morgenthaler je deelgenoot van het hechte dorpsleven in Moose Springs. Als lezer leer je ze kennen als warme personages. Een kant die de rijke toeristen niet te zien krijgen, die toch vooral gezien worden als lastpakken die het woonplezier komen bederven. Als lezer snap je hun houding, want ondoordachte acties van toeristen zorgen regelmatig voor gevaarlijke situaties waar dieren de dupe van worden. Morgenthaler beschrijft hiermee weliswaar begrijpelijke gevoelens, maar ze tekent er tegelijkertijd een kritische noot bij. Die toeristen zorgen namelijk wel voor inkomsten en werkgelegenheid en de bewoners zijn maar al te graag bereid hun geld aan te nemen.

Als personages zijn Zoey en Graham een verademing. Zoey is een vrouw met ballen, die prima voor zichzelf kan zorgen. Haar reactie als ze denkt belaagd te worden door een gemaskerde man met een kettingzaag spreekt boekdelen. Dat deze belager de nietsvermoedende Graham is die met zijn kettingzaag een boomstam kunstzinnig bewerkt, komt ze pas achter als hij gevloerd op de grond ligt. Graham op zijn beurt oogt als een stoere 'mountain man', maar de modieuze outfits waarmee hij zijn (blinde) hond aankleedt, schetst een ander beeld. De scène waarin Graham tijdens een wilde boottocht kotsmisselijk over de reling hangt, terwijl Zoey de golven zonder greintje pijn doorstaat, onderschrijft dit nog eens. Net als echte mensen hebben ze hun onzekerheden, hun kwetsbaarheden en goede en slechte eigenschappen, waardoor ze als personage geloofwaardig overkomen. Ook de andere personages zijn niet doorsnee, met uitzondering van de vriendenkring van Lana die nogal cliché als de verwende rijke elite is neergezet.

Het leesplezier wordt verhoogd door de humor die Morgenthaler in het verhaal brengt. De dialogen zijn scherp en onderhoudend. De interactie tussen Graham en Zoey is vaak ronduit grappig. Ondanks dat ze niet zitten te wachten op een vakantieliefde, kunnen ze elkaar niet weerstaan. Wat dit betreft niet verrassend voor een feelgoodroman. Het verfrissende is dat de auteur ver wegblijft van zoetsappigheden en het welbekende hard-to-get spelletje. Het houdt het verhaal levendig en verrassend en alles gaat net even anders dan je verwacht. Een eigen hoofdrol is weggelegd voor de natuur van Alaska. Via Zoey’s excursies neemt Morgenthaler je mee op reis door het prachtig landschap. Imposant, sprookjesachtig maar tegelijkertijd gevaarlijk.

Met dit eerste deel heeft Morgenthaler haar visitekaartje afgegeven en de lat hoog gelegd. Hopelijk weet ze de lijn die ze met Droomvakantie heeft ingezet door te zetten en kan er ook in de volgende delen genoten worden van (nieuwe) verfrissende personages en een verrassende verhaallijn.