Happy in Happiness

Hoewel de Britse auteur Holly Martin al een hele serie feelgoods op haar naam heeft staan, is ze voor de Nederlandse markt een nieuwkomer binnen het feelgoodgenre. Het dorpje Happiness is het eerste boek dat in het Nederlands, in de vertaling van Patricia Pos, is uitgegeven. Het is het eerste deel in de Happiness-serie over de hartsvriendinnen Willow en Ruby. In dit deel maak je vooral kennis met Willow en speelt Ruby een bescheiden rol.

Nadat Willow haar relatie met Garry heeft zien stranden, nadat hij haar huwelijksaanzoek geweigerd heeft, is ze toe aan een nieuwe start. Weg van iedereen die haar medelijdend aankijkt. Als ze een advertentie ziet om een jaar lang gratis in het pittoreske dorpje Happiness te komen wonen en werken lijkt dat precies wat ze nodig heeft. Als ze bepakt en bezakt arriveert in Happiness blijkt het dorpje vooral te bestaan uit bouwvallige huisjes en weinig toeschietelijke dorpsbewoners die de nieuwkomer afwachtend en met argusogen bekijken. Gelukkig is er wel direct een klik met landgoedbeheerder Andrew Harrington die zijn uiterste best doet om alle huizen te restaureren en gereed te maken voor toekomstige bewoning. Ook voor Andrew is het een nieuwe start met als voornaamste doel zijn persoonlijke geheim verborgen te houden voor de dorpsbewoners.

Willow en Andrew zijn verfrissende, geen doorsnee personages. Vooral de wat onhandige Willow zorgt soms voor hilarische Bridget Jones-achtige situaties. Het is direct duidelijk dat Willow en Andrew als een blok voor elkaar vallen en hoewel ze eigenlijk rustig willen beginnen gooien ze dat idee al snel overboord. Wat in hun liefdesrelatie vooral een verademing is, is dat ze gewoon met elkaar in gesprek gaan als iets ze dwarszit en ze zelfs een stokende ex hun relatie niet laten beïnvloeden. Voor de wat serieuzere noot zorgt het verhaal van Andrew, die nog steeds de gevolgen van een minder gelukkige jeugd met zich meedraagt. De zwijgzaamheid van Andrew over dit voor hem beladen onderwerp zorgt voor de enige resonantie in hun verder voorspoedig verlopende relatie.

Omdat ze al snel een paar vormen, kan het verhaal zich verder vooral richten op de opbouw van Happiness. En dat is hard nodig ook, want echt happy kan je het dorp met de beste wil van de wereld niet noemen. Het duo bedenkt een plan om de (onderlinge) betrokkenheid van de bewoners te verbeteren en de sympathieke eigenaars van het kasteel te motiveren meer haast met de restauratie van de huizen te maken. Tijdens de uitvoering van hun plannen leer je meteen de dorpsbewoners en hun (eigen)aardigheden kennen. Willow wordt met al haar vooruitstrevende ideeën volledig geaccepteerd en als redder van het dorp in het dorpsleven opgenomen. Het gemak waarmee ze als stadse nieuwkomer alle dorpsbewoners verenigt en binnen no-time een warm, betrokken dorpsgevoel creëert is absoluut niet geloofwaardig. Dat maakt het leesplezier er niet minder om en Holly Martin komt er door haar gemakkelijke schrijfstijl, gelardeerd met humor, probleemloos mee weg.

Misschien is het allemaal wat te gemakkelijk en te oppervlakkig en is de geloofwaardigheid ver te zoeken, maar wat telt is het vrolijke en hartverwarmende gevoel dat Martin je zonder twijfel geeft. Verwacht geen verrassende plots of gecompliceerde verhaallijnen met personages die een belangrijke groei doormaken in deze onvervalste feelgood. Toch geeft Martin de lezer een boodschap mee. Ze maakt duidelijk wat een klein gebaar en positieve aandacht kan betekenen voor een samenleving die de hoop op betere tijden al opgegeven had. Het enige dat ze nodig hadden was een Willow om hun ogen te openen. Door haar inzet realiseren ze zich dat als ze er samen de schouders onder zetten ze het tij kunnen keren en ze van ‘hun’ Happiness weer de bruisende samenleving kunnen maken die het ooit was. Met deze hoopvolle boodschap kan je het boek met een vergenoegde zucht dichtslaan en uitkijken naar het volgende deel in de serie om je opnieuw voor even happy in Happiness te voelen.