Onbekommerd, pretentieloos leesplezier

De historische roman Het heft in eigen hand van de Australische schrijfster Stephanie Laurens begint veelbelovend. In de spannende proloog dwingt de moeder van een mysterieuze ‘laird’ de ontvoering van een van de gezusters Cynster af. En ook het eerste hoofdstuk houdt de spanning er nog in als Heather Cynster haar opwachting maakt bij de frivole soiree van Lady Herford. Zij hoopt daar de man van haar dromen tegen het lijf te lopen en uiteindelijk uit liefde te kunnen trouwen in plaats van toe te stemmen in een haar opgedrongen verstandshuwelijk. Haar plannetje wordt helaas verstoord omdat ze bij binnenkomst direct stuit op huisvriend Timothy Danvers, Viscount (Burggraaf) Breckenbridge, die haar linea recta weer naar buiten bonjourt. Als ze onverrichter zake naar huis vertrekt, wordt ze op straat overrompeld door twee mannen die haar een koets insleuren en spoorslags verdwijnen. Breckenbridge zet de achtervolging in en probeert koste wat kost haar eer en reputatie te redden.  

Daarna zakt het verhaal jammer genoeg in en kabbelt vervolgens zo’n honderdvijftig pagina’s door zonder dat er noemenswaardige dingen gebeuren. Kort samengevat: Heather zit dagenlang in de koets, eet en slaapt en Breckenbridge volgt haar. Het verhaal speelt zich af in het jaar 1829 en natuurlijk deed een koets er in die tijd dagenlang over om de afstand naar het Noorden te overbruggen, maar het had allemaal wel iets beknopter verwoord mogen worden. Het had het verhaal zeker krachtiger gemaakt als er iets meer vaart in de verwikkelingen was geweest. Het wordt pas weer interessant als Heather met de hulp van Breckenbridge weet te ontsnappen aan haar belagers en de jacht op beiden wordt ingezet door de mysterieuze ‘laird’.  

Laurens beschrijft het tijdsbeeld met de verschillende sociale klassen aan het begin van de 19e eeuw in Engeland geloofwaardig. Weliswaar gezien vanuit de heersende upper class, maar ook met oog voor de lagere sociale klassen. Hoewel het verhaal op fronten wat minder had mogen uitweiden, staat Laurens’ makkelijk leesbare schrijfstijl garant voor onbekommerd, pretentieloos leesplezier waar je niet al te veel over na hoeft te denken. Het heeft alle ingrediënten van een echte feelgoodroman waarin uiteraard romantiek, gelardeerd met de nodige erotiek, de boventoon voert in het spel van het elkaar aantrekken en afstoten. Uiteraard gevolgd door een happy end.  

Over het hoe en waarom van de ontvoering blijf je ook nadat je het boek hebt dichtgeslagen nog in het ongewisse. Het heft in eigen hand is namelijk het eerste boek van de trilogie over de Cynster-zusjes Heather, Eliza en Angelica. In deze trilogie is de rode draad de mysterieuze ‘laird’ en de wraak van zijn moeder, dus pas na lezing van het derde boek weet je van de hoed en de rand van dit mysterie.  

De trilogie maakt onderdeel uit van de ‘Cynster’-reeks waarin de uitgebreide familie Cynster centraal staat. Voor wie wil weten hoe deze familie in elkaar steekt is op Laurens website de stamboom van de familie terug te vinden. Dat Stephanie Laurens haar sporen in het feelgood-genre al ruimschoots heeft verdiend blijkt uit de vele titels die zij al heeft uitgebracht en de grote schare fans van haar boeken. Van origine is ze een wetenschappelijk onderzoeker met een PhD in biochemie, maar inmiddels is ze overgestapt naar een full time schrijverschap.