Ver van huis in Australië

De Australiër Peter Carey won reeds tweemaal de Man Booker Prize. Hij schrijft vooral historische romans met een twist. Zijn nieuwste roman, A Long Way from Home, begint als een avontuurlijk verhaal over de sprankelende en doortastende Irene Bobs die in 1954 met haar ongrijpbare echtgenoot Titch meedoet aan de Redex Trial, een berucht zware testrit over bijna onbegaanbare wegen rondom Australië. Hun buurman Willie Bachhuber, die zijn vrouw en zoontje verlaten heeft, heeft een passie voor kaarten en een onfeilbaar oriëntatievermogen. Hij wordt meegetroond als kaartlezer.

Irene zou het liefst thuis blijven en voor haar twee kinderen zorgen, maar ja, zij rijdt nu eenmaal een stuk beter en harder dan haar man. En voor Titch, een gewiekste autoverkoper die nog bij zijn vader onder de plak lijkt te zitten en dolgraag wil deelnemen aan de Redex Trial, doet ze alles. Het boek begint als een aandoenlijk en grappig liefdesverhaal, maar wordt geleidelijk grimmiger. Zowel Titch als Willie blijken hun eigen geheimen te hebben. Titch trekt zijn eigen plan en al snel moet Irene zich afvragen of hij haar liefde waard is. Ondertussen ontdekt Willie een aantal onthutsende waarheden over zichzelf. Irene stuit, als zij ergens in de natuur een plas moet doen, op een massagraf en neemt een kinderschedeltje mee om naar de politie te brengen. Terwijl hun auto één van de favorieten wordt in de Redex, moeten alle drie de inzittenden in het reine zien te komen met wie ze zijn. Op allerlei manieren dwingt het mysterieuze, stoffige en eindeloze landschap hen om keuzes te maken. Onder de moderne kaarten van Australië openbaart zich een oud land met een fascinerende cultuur. De kolonisatie is een huiveringwekkende en beschamende geschiedenis, waar de blanke Australiërs zich in het midden van de vorige eeuw nauwelijks mee bezig wensten te houden.

In een interview in The Guardian licht Peter Carey toe waarom hij er niet meer voor terugdeinst om in zijn werk stil te staan bij het koloniale verleden van Australië. In het debat over culturele toeëigening is zijn stelling dat je het schrijven over de inheemse bevolking heel serieus moet nemen, maar je moet het niet vermijden, want het hoort bij je taak als schrijver. ‘You do the work and show respect … And you do not make a dick of yourself’, is zijn motto. Dit laatste heeft hij met dit boek beslist niet gedaan. Na een lange literaire loopbaan heeft Carey al vele literaire prijzen op zijn naam staan, maar het zal geen verbazing wekken als hij hier met dit nieuwe boek nog enkele aan toevoegt.

A Long Way from Home is een goed geschreven, gelaagde roman, geraffineerd opgebouwd, met kleurrijke personages en wonderlijke belevenissen. Dit alles tegen de achtergrond van het indrukwekkende landschap en de beladen geschiedenis van Australië.