Katherine J. Chen laat Jeanne tot leven komen.

De cover van dit boek springt eruit in de boekwinkel! Mooie felle kleuren, de titel in grote letters en daaroverheen de Franse lelie. Zodra je de stofomslag eraf haalt, zie je een hardcover van donkergroen met in glittergoud een Franse lelie.

Geen van de vrouwen uit de geschiedenis spreekt meer tot de verbeelding dan Jeanne d’Arc. De vrouw, of eigenlijk een pubermeisje, die ten strijde trok tegen de Engelsen waarmee Frankrijk in oorlog was. Deze maagd van Orléans is een Franse volksheld die een cruciale rol speelde in de Honderdjarige oorlog en stierf op de brandstapel. Volgens de overlevering zou ze gedreven zijn door visioenen of hallucinaties en, gestoken in een harnas, met het leger meegegaan zijn als vaandeldraagster.

Katherine J. Chen is het met deze laatste twee feiten totaal niet eens. In dit boek heeft ze haar, zoals ze zelf aangeeft in het nawoord, “extreem persoonlijke versie” van Jeanne d’Arc gegeven. Ze zet Jeanne neer als een persoon van vlees en bloed met goede en slechte eigenschappen en onhebbelijkheden. En dat doet ze goed, want voor de oorspronkelijke Engelstalige uitgave van Joan. A novel of Joan of Arc heeft ze in 2023 The American Library in Paris Award gewonnen.

Het verhaal wordt voorafgegaan met een overzicht van de, in het boek voorkomende, personages en hun relaties tot elkaar gevolgd door een landkaart. Ik hou van kaarten in een boek, want het is heerlijk om de reis van Jeanne te volgen. Hierna volgt een korte geschiedenisles zodat je weet wie met wie in oorlog is en waarom. En dan start je in Domrémy, Frankrijk in de zomer van 1422 waar de 10-jarige Jeanne met haar ouders en zus als enige familie in een stenen huis woont. Haar vader heeft aanzien in het dorp, maar thuis is hij een bruut waardoor ze regelmatig fysiek botsen.

Chen heeft een prettige en vlotte schrijfstijl en het boek leest bijna als een avonturenboek. Haar personificatie van Jeanne maakt haar tot een echt persoon. Een eigenwijs, ondernemend meisje dat een doorzetter is, van aanpakken weet en enorm sterk is met een zeer hoge pijngrens. Ze groeit uit tot een jonge vrouw die vooropgaat in de strijd om de dauphin op de troon te krijgen. Als begenadigd krijger vecht ze nog beter dan een man ondanks de diverse verwondingen die ze oploopt. Ze heeft veel meegemaakt en daardoor voel je met haar mee. Soms laat ze gedrag en een houding zien waarvan je denkt “You go girl” en op een ander moment denk je “Waarom doe je dat nou!?”.

“Mannen kunnen zoveel fouten begaan als ze maar willen, binnen de grenzen van het redelijke. Wij [vrouwen] kunnen ons echter geen enkele misstap veroorloven.”

Jeanne is het mogelijke levensverhaal van een vrouw die vocht voor haar idealen en daar zowel vrienden als vijanden meemaakte. “Alleen je overwinningen beschermden je”. Het is een redelijk geëmancipeerd boek waarin de vrouwen sterk en krachtig zijn, maar het is ook mooi om te lezen dat Jeanne enigszins geniet van de macht en de weelde die het met zich meebrengt. Het maakt haar menselijk. Nooit eerder heb ik het levensverhaal van Jeanne gelezen of verfilmd gezien en kan het dus nergens mee vergelijken. Maar ik vond Jeanne een interessant boek en waardeer het met vier sterren.