Confronterend, over liefde die ziekte wil overstijgen

Vijf stappen van jou gaat over twee jongeren met de levensbedreigende ziekte cystic fibrosis (CF), taaislijmziekte. Stella wil controle hebben over haar ziekte, ze wil niet opgeven, en heeft zelfs een app gebouwd waarmee je je medicatie kunt managen. In het ziekenhuis waar ze al haar hele leven komt en geregeld verblijft, heeft ze vriendschap gesloten met Poe, een Colombiaanse jongen met dezelfde ziekte. Vriendschap sluiten kan, gesprekken voeren ook, maar vooral via facetime. Want bij patiënten met CF is het risico op kruisbesmetting en het uitwisselen van bacteriële infecties levensgroot. Ze moeten daarom altijd minimaal zes stappen van elkaar verwijderd blijven, dat is een veilige afstand. Verliefd worden is moeilijk als je weet dat je elkaar niet mag aanraken, laat staan zoenen.    

Tijdens Stella’s ziekenhuisopname is ook Will opgenomen op dezelfde afdeling, naast CF heeft hij een bacterie waardoor hij nooit meer nieuwe longen zal kunnen krijgen. Will is bijna achttien en hij wil niets liever dan zelf verantwoordelijk zijn voor zijn behandelingen en het ziekenhuis verlaten om de wereld te ontdekken. ‘Als ik doodga, wil ik eerst graag léven. En dán zal ik pas doodgaan.’ Will is alles wat Stella niet mag en niet wil, maar ze voelt zich enorm tot hem aangetrokken.    

In het voorjaar van 2019 kwamen in Nederland zowel de film Five feet apart als het boek Vijf stappen van jou uit. Het filmscenario is in 2017 geschreven door Tobias Iaconis en Mikki Draughty en gebaseerd op een stel dat in real life CF had. In 2018 heeft Rachael Lippincott een boek geschreven op basis van het script. Deze basis maakt dat het boek heel beeldend is geschreven, je hoeft de film niet gezien te hebben om je een goed beeld van het ziekenhuis, van de hoofdpersonen en van de omgeving te kunnen vormen. De keerzijde is dat het boek wat diepgang mist. Je zou soms net wat meer willen weten over hoe Stella de moeizame relatie tussen haar ouders ervaart, waarom Will er zo op gebrand is achttien te worden, of waarom Poe altijd zijn relaties beëindigt. Je voelt het allemaal aan, maar juist in een boek kunnen dit soort elementen wat verder uitgediept worden.    

Vijf stappen van jou is afwisselend geschreven vanuit zowel Stella als Will, die ieder hun deel van het verhaal vertellen. Dit zorgt ervoor dat je als lezer middenin het verhaal zit en goed met beide sympathieke en karakterologisch verschillende hoofdpersonen mee kunt leven. Met de ups en downs die samenhangen met hun ziekte, maar ook met de manier waarop Stella en Will voor elkaar vallen en een relatie opbouwen.    

‘Het atrium mag niet veel veranderd zijn sinds ik in dit ziekenhuis kom, maar ik wel. Mijn eerste operatie. Mijn eerste beste vriend. Mijn eerste chocolademilkshake. En nu dus mijn eerste échte date.’    

Vijf stappen van jou heeft een vlotte schrijfstijl en leest daardoor makkelijk. De hoofdstukken zijn kort met veel witregels en de zinnen zijn niet ingewikkeld. Dit houdt de vaart er goed in. Het duurt niet lang voor je in het verhaal zit en het is lastig het boek aan de kant te leggen, je wilt weten hoe het afloopt. De enkele plottwist in het verhaal maakt het alleen maar boeiender. Lippincott brengt in het boek een mooie mix van emoties bij elkaar, er zijn veel verdrietige momenten maar ook evenveel leuke gebeurtenissen en vrolijke momenten.    

Vijf stappen van jou is een geslaagd verhaal dat weliswaar wat meer diepgang mag hebben, maar verder alle ingrediënten in zich heeft van een aansprekende contemporary young adult-roman. Het boek geeft een inkijkje in het leven met de ziekte CF. Het is confronterend om je te realiseren hoe kwetsbaar het leven is en hoe abrupt het leven van jonge mensen kan eindigen.    

De prachtige cover van Vijf stappen van jou trekt terecht de aandacht, ‘Ik ga met mijn vinger over de contouren van mijn zus’ tekening – een zee van bloemen in de vorm van een paar longen.’ Het is in meerdere opzichten de moeite waard het boek te gaan lezen.