Een klassieke whodunit gebaseerd op historische feiten

Klaarblijkelijk zijn er nog altijd auteurs met een grote voorliefde voor de klassieke whodunits van Agatha Christie en haar tijdgenoten. Jessica Fellowes heeft met De Mitford moorden een klassieker neergezet, gebaseerd op ware gebeurtenissen die zich afspeelden in het Engeland van de Eerste Wereldoorlog. De auteur is een nicht van de beroemde Julian Fellowes: beiden zijn bekend van de officiële boeken over de serie Downton Abbey.

Het is het jaar 1920 en Engeland kreunt onder de naweeën van WO I. Veel soldaten zijn gesneuveld of zwaargehavend teruggekeerd. Er heerst grote armoede en er zijn te weinig huwbare mannen om de economie draaiende te houden. Louisa Cannon woont bij haar moeder en ze helpt haar met haar werk als wasvrouw. Sinds haar vader is overleden is haar oom, een nietsnut en een profiteur, bij hen in huis getrokken. Louisa wil aan dit leven en aan haar nare oom ontsnappen en solliciteert bij Lord en Lady Mitford als kindermeisje. Tijdens een treinreis weet ze haar oom te ontvluchten. Ze ontdekt dat hij de uitnodiging voor een sollicitatiegesprek bij de Mitfords heeft achtergehouden en ze haast zich naar het landgoed van de familie.

Louisa krijgt de baan en raakt bevriend met Nancy, de oudste dochter des huizes. Later verneemt Louisa dat op dat dezelfde treintraject de verpleegster Florence Nightingale, (nazaat van de beroemde Florence) was beroofd en vermoord. Nancy en Louisa vinden het reuzespannend, en gaan als twee nieuwsgierige aagjes op onderzoek uit. Al snel raken ze verstrikt in een moordmysterie vol intriges en schandalen. Zijn de meisjes te naïef en ongewis voor enig gevaar? Of zijn deze jonge speurneuzen de volwassenen toch te slim af?     

Zowel de keuze van het omslag als het gebruikte lettertype verwijzen naar een historisch getinte, ouderwetse detective. Een liefhebber van een whodunit, die ook nog in de tijdgeest van Christie is geschreven, kan zijn hart ophalen. Geen bloederige scènes, geen grof geweld, geen onvertogen woorden. De entourage van het verhaal, het milieu en de controverse tussen rijk en arm, adel en burger en stad en platteland, ademen de sfeer van weleer. De schrijfstijl is aangepast aan het tijdsbeeld door uitgebreide beschrijvingen over huis en haard, het leven van alledag en de kledingstijlen uit die periode. Hieruit spreekt niet alleen de uitstekende kennis van Fellowes maar ook haar voorliefde voor de whodunits van haar historische voorgangsters.

Zoals in de meeste whodunits is het de sterke arm die het moet afleggen tegen een burgerlijk ongehoorzame speurder. Een figuur als Mrs. Marple is daar een goed voorbeeld van. Fellowes voert haar personages Nancy en Louise op als twee speurneuzen in de dop. Ook de lezer mag meepuzzelen, maar of dat lukt is de grote vraag: er zijn voldoende verrassingen ingebouwd die het zoeken naar de waarheid bemoeilijken. Er is één minpuntje: de ontknoping met de nodige uitleg is te langdradig, de auteur wacht net iets te lang met het afhechten van haar breiwerk.

De Mitford Moorden is het eerste deel van een zesdelige serie: in elk verhaal staat een andere zus centraal. Voor liefhebbers van Agatha Christie is dit boek een mustread. Spannend geschreven, uitstekend gedocumenteerd en boeiend neergezet tegen de interessante achtergrond van het Engeland uit die tijd.