Een origineel en kundig plot dat wat spanning mist

Leona Deakin begon haar loopbaan als bedrijfspsycholoog bij de politie. Vanuit deze functie ging ze zich meer toeleggen op het begeleiden van mensen in hun succesvolle carrière. In mei 2013 verscheen haar debuut novelle Anomaly, een ‘romantic thriller’. Mindgames, haar tweede thriller uit 2018, is in 2019 vertaald voor de Nederlandse markt.  

Nadat de veertienjarige Seraphine Walker uit noodweer een misdaad pleegt wordt dr. Augusta Bloom, psycholoog en privédetective, door de politie ingeschakeld. De gesprekken die ze met dit meisje voert gaan vooraf aan een vermissingszaak, de tweede verhaallijn die in de tegenwoordige tijd speelt. Bloom heeft samen met haar partner Marcus Jameson een onderzoeksbureau dat een zaak onderzoekt van een aantal vermissingen. Jane, de dochter van een goede vriendin van Jameson, heeft zijn hulp ingeroepen wanneer haar moeder Lana, zonder enige aanleiding, ineens verdwenen is. Aanvankelijk neemt niemand dit serieus; Lana gaat wel vaker weg om dan na een paar dagen weer boven water te komen. Maar dit keer lijkt het anders, temeer omdat er na haar verdwijning een kaart is gevonden met de mysterieuze tekst:

“Gefeliciteerd met je 1e verjaardag”. Met aan de binnenkant de boodschap: “Je cadeau is je spel, durf je het te spelen?”

Aanvankelijk denken Bloom en Jameson dat dit een grap is, maar als ze de zaak nader onderzoeken, blijken er meer mensen vermist te worden die eenzelfde verjaardagskaart met een gelijkluidende boodschap hebben ontvangen en achtergelaten. Bloom laat haar expertise los op mogelijke ontvoerders, maar beschouwt ook de slachtoffers en komt tot de ontdekking dat alle vermisten, intussen loopt dat aantal enorm op, iets angstaanjagends gemeen hebben. Lukt het Bloom en Jameson om de achterliggende motieven van al die verdwijningen boven tafel te krijgen? Zijn ze zelf ongemerkt onderdeel geworden van het spel en loopt hun eigen leven gevaar?

Zowel het schitterende omslag als de achterflaptekst maken stiknieuwsgierig. Het eerste hoofdstukje over Seraphine Walker, die op een plaats delict haar gruwelijke daad aanschouwt, zegt nog helemaal niets over de mindgames waarnaar de titel verwijst. Dr. Bloom, bij wie Seraphine na haar misdaad verplicht onder behandeling moest, zien we terug in de tegenwoordige tijd, wanneer ze samen met haar partner Jameson een aantal vermissingszaken onderzoekt. Deze verhaallijn is veruit dominant, slechts af en toe wordt er teruggeblikt naar het toenmalige geval Seraphine Walker. Gedurende het verhaal blijft het een raadsel wat het verband is tussen deze twee zaken, die in tijd zo ver uit elkaar liggen.

De opgeroepen spanning over de mysterieuze verjaardagskaart wordt niet helemaal ingelost. Het verhaal kabbelt af en toe voort en de aandacht verslapt omdat de ontwikkeling een beetje blijft hangen: elk vermissingsgeval dat wordt opgevoerd, is een beetje van hetzelfde. Door deze massaliteit komt de plot wat overdreven over, en heeft het meer weg van een verhaal in de sciencefiction sfeer. Daargelaten dat de vakkennis van Deakin duidelijk aanwezig is, waardoor de psychologische aspecten wel geloofwaardig overkomen.

Op zich is het spel in Mindgames een origineel gegeven, er mist alleen wat spanning in de uitwerking en er zijn geen onverwachte plotwendingen. Behalve dan de ontknoping, die de auteur dan weer lang weet uit te stellen. Een pluspunt! Al met al een niet onaardig debuut. Benieuwd wat deze auteur nog meer in petto heeft.