Geslaagd schrijfexperiment

‘Understudy: term uit de theaterwereld die wordt gebruikt voor iemand die de tekst en choreografie van een belangrijke rol uit het hoofd leert, net als de hoofdrolspeler. Normaliter speelt de understudy een andere rol in dezelfde productie, maar kan dus invallen wanneer de hoofdrolspeler uitvalt.’

Het doek gaat open. Op het toneel staan Ruby, Sadie, Jess en Bel – vier ambitieuze tieners, leerlingen van de prestigieuze, in Londen gevestigde theaterschool Orla Flynn Academy. Zij zijn vriendinnen, maar ook elkaars concurrenten op theatergebied en stuk voor stuk getalenteerd. Let the play begin! Dan overrompelen de auteurs de lezer en draaien de camera's een heel andere kant op: vier moeders die vol dramatiek de hoofdrol opeisen. Moeders die minstens zo ambitieus zijn als hun dochters en alles over hebben voor het succes van hun dochter. Vanuit hun respectievelijke gezichtspunten krijgt het verhaal langzaam kleur. Een belangrijke bijrol is weggelegd voor Adam, de directeur van de school, die ervoor moet zorgen dat iedereen tevreden blijft en de reputatie van de school geen schade oploopt.

De understudy begint op het moment dat het muziekdoosje van Jess, haar lievelingsbezit, kapot in haar locker wordt gevonden. Direct wordt naar Ruby gekeken als dader van de vernieling; zij was het immers die Jess vorig schooljaar ongenadig heeft gepest. Inmiddels is ze weer schoorvoetend in de vriendenclub opgenomen, maar is dat wel terecht? Zij ontkent categorisch het speeltje kapot te hebben gemaakt en de blik richt zich op de nieuwe klasgenote Imogen, een meisje dat zich van begin af aan vreemd gedraagt. Maar waarom zou zij op haar eerste schooldag zoiets doen? De moeders zetten alles op alles om de waarheid boven tafel te krijgen.

De understudy is het product van de samenwerking tussen vier schrijfsters van spannende boeken: B.A. Paris, Sophie Hannah, Clare Mackintosh en Holly Brown. De eerste twee worden door de Nederlandse lezers veel gelezen en goed gewaardeerd. De boeken van Mackintosh zijn minder bekend, maar krijgen op Hebban over het algemeen goede recensies. Brown is voor ons de grote onbekende; haar boeken zijn nog niet in het Nederlands verschenen.

Elke auteur neemt het verhaal van één van de moeders voor haar rekening en de focus wisselt per hoofdstuk. We leren hen zo beter kennen, hoewel niet iedereen even helder voor het voetlicht komt. Zakenvrouw Elise (moeder van nuchtere Sadie) gaat ver in haar speurtocht naar de waarheid. Zachtaardige Bronnie (moeder van rustige Bel) lijkt een doetje, maar als het er op aankomt weet zij van wanten. De Amerikaanse Kendall en haar labiele dochter Ruby dragen een groot geheim met zich mee. Juriste Carolyn tenslotte, die de meest getalenteerde van de vriendinnen (moeder van Jess), koestert haar eigen ambities waar zij niemand over heeft verteld.

Er worden geheimen onthuld, die verborgen liggen onder een masker van wellevendheid en geveinsde vriendschap. Wanneer die maskers worden afgerukt, versplintert de saamhorigheid van de moeders, terwijl de dochters steeds closer worden en voor elkaar opkomen.

De vele perspectiefwisselingen hebben ook negatieve bijwerkingen, die elkaar helaas versterken. Het staat bijvoorbeeld de uitdieping van de personages in de weg. Dat heeft tot gevolg dat de psychologische dramatiek, waar de auteurs nadrukkelijk naar streven, niet uit de verf komt. Wat weer resulteert in een te lage spanningsboog, waardoor het moeilijk is je aandacht er continu bij te houden. De stijl is aangenaam en het boek leest gemakkelijk weg; als je een paar uurtjes tijd hebt vlieg je er zo doorheen. Maar het is geen hoogvlieger die lang blijft hangen. 

Wel hebben de auteurs een goed evenwicht gevonden tussen hun verschillende stijlen. Je hebt daarbij als lezer niet het idee dat je bij de wisseling van schrijfster een compleet ander verhaal aan het lezen bent. Als schrijfexperiment is het boek zeker geslaagd te noemen.