Gevaarlijke balans tussen sentiment en spanning

James Patterson (VS, 1947) levert al sinds 1976 in een niet aflatende stroom spannende romans af, vaak meerdere boeken per jaar. Hij schrijft zowel standalones als series, zoals bijvoorbeeld de ‘Women’s Murder Club’-serie en de ‘Alex Cross’-serie. Ook schrijft hij regelmatig samen met andere auteurs. De bekendste daarvan is ongetwijfeld de oud-president van de VS, Bill Clinton. Onlangs verscheen het tweede boek van dit bijzondere auteursduo: De dochter van de president. Patterson schrijft ook jeugdboeken en is onlangs een jeugdserie gestart met Ali Cross (de zoon van Alex Cross) als speurder in de hoofdrol.

Van de 'Alex Cross'-serie zijn inmiddels in 28 jaar tijd 28 boeken verschenen. Het eerste boek was Along came a spider uit 1992 (vertaald als Slaap kindje, slaap) en nu dus het 28e avontuur van Cross: Deadly Cross, in het Nederlands verschenen onder de titel Dubbelspel (vertaald door Waldemar Noë). Het fijne van Pattersons schrijfstijl is dat je als serielezer steeds meer te weten komt over je favoriete hoofdpersonen, maar dat ook de lezer die voor het eerst kennismaakt met Cross en de zijnen in staat is de verhaallijnen goed te volgen zonder het gevoel te hebben middenin een verhaal te vallen.

In Dubbelspel spelen twee verschillende misdaden een rol. Ten eerste de moord onder compromitterende omstandigheden op twee stadgenoten. Het ene slachtoffer is een welbekende en gerespecteerde schoolleider en de ander is Kay Willingham, een vriendin van Alex Cross en de ex-vrouw van de vice-president van de Verenigde Staten. Die vraagt Cross de zoektocht naar de moordenaar(s) op zich te nemen. En daarnaast zoekt de politie, onder leiding van rechercheur Bree, de vrouw van Alex Cross, al geruime tijd naar de verkrachter en moordenaar van verschillende tienermeisjes. De politie heeft geen idee in welke richting ze de dader moet zoeken. Nu is er opnieuw een jong meisje verdwenen en de hele stad is in rep en roer.

Patterson is een ervaren rot in het schrijversvak en hij weet te boeien zonder in veel technische verhandelingen te vervallen. Het boek heeft door de korte hoofdstukken vol actie veel vaart. Problemen van de familie en vrienden van Alex en Bree Cross maken bijna net zo’n groot deel uit van het verhaal als het misdaadgedeelte. Dat geeft een bepaalde emotionele sfeer die we bijvoorbeeld ook kennen van de boeken van thrillerauteur Karen Rose. Bij haar wisselen de hoofdpersonen elkaar echter af: in het ene boek spelen ze de hoofdrol, in een volgend boek kunnen ze als bijfiguur weer hun opwachting maken. Bij Patterson is Alex Cross de onbetwiste hoofdpersoon en leer je hem en zijn omgeving steeds beter kennen. En de sfeer van liefdevolle familieverhoudingen en stevige vriendschappen zijn een mooie tegenhanger tegen de afschuwelijke misdaden waarmee Cross te maken krijgt.

Bij zo’n opbouw van een boek ligt het gevaar op de loer dat sentimenten de boventoon gaan voeren. Patterson balanceert wat dat betreft in Dubbelspel op het randje. Het gaat bijna ten koste van de ontwikkeling van de plot maar Patterson herstelt dat met een fraaie twist in het verhaal op het eind. Dubbelspel is al met al een lekker boek om te lezen, vol ontspannende spanning en uiteraard een mustread voor de fans van Alex Cross.