Geschiedenisboek, thriller en aanklacht tegen sociale onrechtvaardigheid in één.

Madrid, 1834. Er zijn grote politieke spanningen, er is sociale onrust en er heerst cholera die met name huishoudt in de verpauperde wijken van de stad. Dit is de achtergrond van de spannende misdaadroman Het beest van de Spaanse auteur Carmen Mola. Hoofpersoon is de veertienjarige Lucía, die met haar moeder en jongere zusje Clara in een krottenwijk in Madrid woont. Zij moeten hun toevlucht buiten de stad zoeken wanneer het stadsbestuur hun wijk platgooit ter bestrijding van de cholera. Om aan geld te komen heeft Lucía kort voor hun vertrek een ring gestolen die eigendom was van een monnik met connecties in een geheime kring. Die ring wordt de aanleiding tot heel veel ellende, waaronder de ontvoering van haar zusje door ‘het beest’, de man die jonge meisjes ontvoert en op gruwelijke wijze vermoord.

Mola is een Spaanse auteur die bekend werd met een drietal spannende, hedendaagse boeken met inspecteur Elena Blanco van de Spaanse politie in de hoofdrol. Met de historische thriller Het beest slaat Mola (eenmalig?) een nieuwe weg in. Het boek bevat een overweldigende schat aan informatie: nauwgezet wordt verteld over de sociale ongelijkheid, de ontwikkelingen op geneeskundig gebied (de in die dagen nieuwe ontdekking hoe je arsenicum kunt ontdekken bij vergiftiging bijvoorbeeld), maar ook geschiedkundig is het zo veelomvattend dat het je als lezer af en toe duizelt. En met de nauwgezette vermelding van allerlei straten en pleinen die worden doorkruist door de hoofdpersonen kun je ze via een kaart stap voor stap volgen. De puike vertaling was in handen van Annet van der Heijden, Willem Hoogendoorn en Alyssia Sebes.

Het rijke en afwisselende taalgebruik verraadt eigenlijk al wat de lezer sinds kort weet: achter het pseudoniem Carmen Mola gaan drie Spaanse auteurs schuil: Jorge Díaz, Agustín Martínez en Antonio Santos Mercero. Zij hadden ieder afzonderlijk al naam gemaakt als schrijvers van romans en scenarioschrijvers maar besloten gezamenlijk misdaadverhalen te gaan schrijven. Met succes, want met Het beest wonnen zij een belangrijke Spaanse literatuurprijs.

Zij hebben van Lucía een boeiende hoofdpersoon gemaakt waaromheen andere personages opduiken en weer verdwijnen, meestal door moord of ziekte. Zoals haar jeugdvriend Eloy die haar helpt de stad in te komen via het riool, de journalist Diego die een scoop ruikt door zich te verdiepen in de achtergrond van ‘het beest’, maar ook de dappere vrouwen uit de hogere sociale klasse die de cholerapatiënten bezoeken om hun pijn te verlichten. Het leven is hard voor de jonge tiener die ondanks alle tegenslag toch fier overeind blijft en volhardt in de zoektocht naar haar zusje. Heeft dat harde leven haar voorbereid om op zo’n volwassen manier met alles wat haar overkomt om te gaan? Ze raakt verstrikt in politieke geheimen en wordt naar het leven gestaan door de Carbonari, een geheim genootschap met rituelen die het daglicht niet kunnen velen. En dit is slechts het topje van de ijsberg van gevaren waarmee Lucía te maken krijgt. De vele personages, de intriges, de interessante feiten over de wetenschap, de behandeling van ziekten, de journalistiek, de politieke verhoudingen: Het beest is een super interessant geschiedenisboek, thriller en aanklacht tegen sociale onrechtvaardigheid in één band; een boek dat continu uitnodigt om meer informatie op te zoeken, bijvoorbeeld over de behandeling van cholerapatiënten in die tijd.

Carmen Mola, een naam om te onthouden.