Goede introductie van nieuwe serie maar plotontwikkeling is onder de maat

De Amerikaanse auteur Mark Greaney (1967, Memphis) is voor veel lezers geen onbekende naam. Hij heeft namelijk vanaf 2012 als co-auteur meegeschreven aan verschillende delen van de 'Jack Ryan'-serie van de befaamde auteur Tom Clancy. Vóór die tijd echter was hij al begonnen met het schrijven van een reeks boeken met de sympathieke huurmoordenaar Court Gentry, in inlichtingenkringen beter bekend als The Gray Man, in de hoofdrol. Het eerste deel in de serie, simpelweg getiteld The Gray Man, verscheen in Amerika al in 2009 en is nu onder de titel Onder schot door Erik de Vries vertaald naar het Nederlands.

Onder schot is een rechttoe rechtaan spannend verhaal. Vanaf de eerste pagina’s word je meegesleurd in de vele actiemomenten. Daardoor krijg je een aardig beeld van de vaardigheden van de hoofdpersoon. Gentry is een ware overlevingskunstenaar. Hij is van veel markten thuis, is hard en genadeloos maar de auteur ziet ook kans hem een zachtere kant mee te geven door hem te portretteren als een huurmoordenaar die alleen mensen vermoordt die het in zijn ogen verdienen. De goede slechterik, zeg maar.

Court Gentry is een schim, hij duikt ergens op, doet zijn werk en verdwijnt weer in het niets. Daaraan dankt hij zijn bijnaam ‘The Gray Man’: een grijze man tegen een grijze achtergrond, bijna onzichtbaar. Op het moment dat het boek begint verandert zijn wereld en wordt hij van jager opgejaagde. Eén van zijn laatste opdrachten wordt hem niet in dank afgenomen en schimmige huurlingorganisaties krijgen de opdracht: vind Gentry en vermoord hem. Ze achtervolgen hem van oost naar west, dwars door Europa met maar één doel: zijn dood. Dat resulteert in een boek dat bol staat van geweld en vechtpartijen. Zoveel zelfs dat er voor verdieping van de karakters geen ruimte overblijft. En hoe spannend de actiescènes ook zijn, zonder verdere inkleuring van de personages wordt het op een gegeven moment meer van hetzelfde en kan niet verhuld worden dat de plot eigenlijk maar weinig om het lijf heeft.

Het is jammer dat Greaney in dit eerste deel niet veel moeite doet om de lezer te binden aan zijn hoofdpersoon, toch degene die de drager moet worden van een hele serie. Van Gentry komen we weinig persoonlijks te weten. Hij is een eenling, heeft vroeger onder andere voor de CIA gewerkt en hij is loyaal aan zijn huidige opdrachtgever aan wie hij veel te danken heeft. Hij lijkt wel een kruising tussen James Bond qua technische vaardigheden en Jack Reacher, de held van de boeken van Lee Child, qua persoonlijkheid. Maar hij mist het charisma van beide vechtjassen. Wellicht dat dat later in de serie beter tot zijn recht komt.

Is Onder schot dan een vervelend boek om te lezen? Zeker niet. De auteur schrijft heel vlot en hij sleept je met zijn vaardige pen en de elkaar strak opvolgende acties de hoofdstukken door. Hij heeft gedegen research gedaan, zowel over alle plaatsen waar Gentry doorheen komt als over de wapens waarmee hij vecht. Hierover kun je uitgebreid lezen op zijn website. Court Gentry is het type ‘ruwe bolster, blanke pit’. Verraden door zijn vrienden, achtervolgd door zijn vijanden, volg je hem op zijn verwoestende pad door Europa, op zoek naar de reden van de aanvallen op hem. Als introductie is dit voor nu voldoende, maar je mag hopen dat er in de volgende delen naast de actie ook ruimte is om zijn persoonlijkheid en achtergrond beter voor het voetlicht te brengen.

Wanneer de hele serie in het Nederlands zou worden uitgebracht, hebben we nog even te gaan: in Amerika wordt in februari 2022 alweer het elfde deel gepubliceerd. Hier schorten we ons definitieve oordeel over de serie nog even op om te zien of er in een volgend deel meer balans komt tussen actie en inhoud.