Bijzondere historische roman vol avontuur

Lydia Syson heeft niet altijd romans voor volwassenen geschreven. Vóór Meneer Peacocks paradijs schreef ze voornamelijk Young Adult en was ze radioproducent bij de BBC. In dat opzicht is Meneer Peacocks paradijs haar debuutroman. Het boek is gebaseerd op de familiegeschiedenis van haar partner, die geboren is in Nieuw-Zeeland en vertaald door Connie van de Velde.

Het verhaal speelt zich af op een onbewoond vulkanisch eiland in Oceanië rond 1870. Meneer en mevrouw Peacock vestigen zich met hun gezin op dit onherbergzame eiland, ervan overtuigd dat ze er hun eigen paradijs kunnen maken. Ze worden echter in slechte omstandigheden achtergelaten en omdat ze afgesloten zijn van de buitenwereld, maken ze een moeilijke start mee. Het leven op het eiland blijkt verre van een paradijs. Na twee jaar arriveert er eindelijk een schip, vol mannen op zoek naar werk en nieuwe kansen. Het lijkt erop alsof hun geluk is gekeerd, maar dan verdwijnt een van de zonen van de familie Peacock. Er wordt een zoektocht op touw gezet met onthutsende gevolgen.

Meneer Peacocks paradijs is een boek dat je alleen al door het prachtige omslag zou kiezen, maar de inhoud is minstens zo bijzonder. Het verhaal maakt een langzame start door, waarin we kennis maken met de familie en in het bijzonder met elfjarige dochter Lizzie. Door dit trage begin komt wel de beeldende schrijfstijl van Syson goed naar boven. Het verlangen van de familie Peacock naar een plek die ze eigen kunnen maken, uit zich vooral in het eerste gedeelte van het boek.

Ook het leven op het eiland en de omgeving worden zo goed omschreven dat je met de familie meevoelt. Bijvoorbeeld wanneer ze voor het eerst achtergelaten worden op het eiland en het beklemmende gevoel krijgen helemaal alleen te zijn. Een emotie die gevolgd wordt door een gevoel van vrijheid en later teleurstelling, als het minder idyllisch en goed geregeld blijkt te zijn dan gedacht. Allemaal emoties die de lezer meemaakt dankzij de schrijfkunsten van Syson.

Het verhaal wisselt vaak van tijd. De aankomst op het eiland en de gebeurtenissen twee jaar later, als het schip is gearriveerd, komen beiden regelmatig aan bod. Ook wordt er van perspectief gewisseld tussen dochter Lizzy en Kalala, een van de mannen die op het eiland komt werken. Beiden zijn het complexe personages die veel meemaken. Lizzie heeft een iets andere rol binnen het gezin dan de andere kinderen, als het lievelingetje van meneer Peacock. Daarnaast speelt ook huiselijk geweld een grote rol, zowel binnen het verhaal als in het leven van de familie. Kalala verhuurt zichzelf als arbeider en heeft het in zijn leven niet makkelijk gehad.

Meneer Peacocks paradijs is een bijzonder verhaal, waarbij de verschillende verhaallijnen uiteindelijk bij elkaar komen en er geheimen worden ontrafeld. Als lezer raak je geïnvesteerd in het verhaal, de personages en het eiland. Het resultaat is een bijzondere historische roman met een fijne combinatie van familiedrama, avontuur en mysterie.