Een welkome terugkeer naar de wereld van de Grisha

De in Jeruzalem geboren Leigh Bardugo debuteerde in 2012 met de Grisha-trilogie. Na afronding (in 2014) gaf ze aan nog niet klaar te zijn met de wereld van de Grisha, die door liefhebbers de Grishaverse genoemd wordt. In 2015 en 2016 verschenen de boeken van de Kraaien-duologie, waarbij Bardugo een ander deel van de Grishaverse als achtergrond gebruikt. In 2019 keert Bardugo wederom terug naar deze wereld met het eerste deel van de Nikolai-duologie.

De verminkte koning is een feest van herkenning voor fans van de Grisha-boeken. Eén van de centrale personages is Nikolai Lantsov die we eerder ontmoet hebben in het tweede boek van de originele trilogie: Dreiging en duisternis. Hierin lezen we over Nikolai’s bijdrage aan de oorlog tegen de Duisterling en zien we de transformatie die hij ondergaat wanneer de Duisterling hem infecteert.  

In De verminkte koning blijkt dat het duister nog niet tot het verleden hoort. Nikolai is koning van Ravka, maar worstelt met een dreigende burgeroorlog. Tegelijkertijd is het monster in hem onrustig en trekt hij samen met Zoya, die we ook kennen uit de Grisha-trilogie, erop uit om een oplossing voor zijn problemen te vinden. Ook Nina Zenik uit de Kraaien-duologie keert terug. Zij is op missie in Fjerda: niet alleen moet ze de laatste rustplek van haar geliefde vinden, maar bovenal moet ze Grisha helpen te vluchten uit Fjerda voordat ze gebruikt worden als proefkonijn.  

Bardugo werkt in dit boek met twee aparte verhaallijnen die elkaar eigenlijk niet raken, maar naast elkaar voortkabbelen in hetzelfde tijdsbestek. Het eerste is de zoektocht van Nikolai en Zoya en alle beslommeringen rondom het koninkrijk, verteld vanuit het perspectief van verschillende personages. De tweede verhaallijn is de missie van Nina in Fjerda. Omdat de verhaallijnen elkaar niet direct raken, had hier meer uitgehaald kunnen worden: Bardugo had twee losstaande boeken kunnen vullen door bepaalde elementen – vooral in het verhaal van Nina – verder uit te diepen, en het verhaal zo minder gehaast op te stellen.  

Wel laat Bardugo met De verminkte koning wederom zien dat ze goed is in het neerzetten van een interessante wereld en boeiende personages. Ze neemt ons mee naar een nieuw deel van de Grishaverse en schetst Fjerda op een manier dat het eenvoudig is je de wereld voor te stellen. De personages blijven boeiend en Bardugo maakt hun manier van handelen en gedachten realistisch, door uit te lichten waar ze vandaan komen. Zeker de geschiedenis van Zoya wordt in dit boek een stuk duidelijker.  

Tegelijkertijd gaat Bardugo ervan uit dat je als lezer de kennis uit haar eerdere boeken benut, terwijl De verminkte koning ook aanbevolen wordt als los te lezen boek. De achtergrond van Nikolai wordt kort toegelicht terwijl het kennen van zijn geschiedenis in de Grisha-trilogie veel toevoegt aan de leesbeleving hier. Hetzelfde geldt voor Nina, die in het verhaal met regelmaat terugverwijst naar haar verleden uit de Kraaien-duologie.

Bardugo heeft een hele visuele en toegankelijke schrijfstijl. Met korte zinnen en weinig gebruik van moeilijke woorden weet ze de aandacht bij het verhaal te houden, en met een goede dosis spanning is De verminkte koning niet alleen zeer geschikt voor de Young Adult-lezer, maar ook voor de volwassen liefhebber van fantasy. En hoewel het tempo soms wat laag ligt en er in de losse verhaallijnen zeker meer had kunnen zitten, is het boek een welkome terugkeer naar de wereld van de Grisha.