Het einde nabij

De Ark des Verbonds, de Heilige Graal en de Lijkwade van Turijn. Zomaar een greep uit de al dan niet bestaande meest mystieke voorwerpen op aarde. De kristallen schedels zullen beslist minder snel een belletje doen rinkelen. Geen wonder. De onlangs overleden sciencefictionauteur Arthur C. Clarke is een van de meest bekende auteurs die de schedels begin 80'’er jaren onder de aandacht bracht in zijn non-fictie bundel De geheimzinnige wereld van Arthur C. Clarke. Daarna bleef het lange tijd stil. Thrillerauteurs lieten het onderwerp aan zich voorbij gaan, totdat begin 2008 de thriller The Crystal Skull (Het verborgen kristal) van Manda Scott verscheen. “Een intense leeservaring waarbij je op het puntje van je stoel zit,” aldus The Guardian.

Het verborgen kristal  kent twee verhaallijnen. In de eerste, gesitueerd in het heden, zijn de pas getrouwde speleologen Kitt en Stella Cody in het bezit gekomen van een brief van Cedric Owen. Owen, de protagonist in de verhaallijn uit 1556, was een 16e eeuwse arts en filosoof uit Schotland. Hij bezat een zeer zeldzame blauwe hartsteen in de vorm van een schedel. Kitt en Stella vinden dankzij aanwijzingen in Owens brief een grot waar de kristallen schedel zich zou bevinden. Ze betreden deze, maar merken niet veel later op dat iemand met kwade bedoelingen hen heeft gevolgd. Kitt verzoekt Stella onmiddellijk afstand van de schedel te doen, maar dit kan ze niet opbrengen. Als ze wegvluchten raakt Kitt zwaargewond. Stella weet de grot te verlaten en heeft geen idee wat er precies met haar man is gebeurd. Een reddingsteam lukt het hem niet veel later te redden. Stella krijgt nogmaals de schrik van haar leven als ze verneemt dat het gezicht dat volgens reconstructie bij de schedel hoort, haar gezicht is. Ze ontdekt bovendien dat volgens een Maya-voorspelling in 2012 een einde komt aan het leven op aarde. Maar als alle bestaande kristallen schedels worden samengebracht kan dit armageddon mogelijk worden voorkomen. Uit alles blijkt dat Cedric Owen altijd al heeft gehoopt dat iemand als Kitty kort voor het verstrijken van 2012 zijn cryptische boodschap zal ontcijferen. Maar zal het haar daadwerkelijk lukken een ramp te voorkomen?

Scotts grote inspiratiebron voor het schrijven van Het verborgen kristal  is de kristallen schedel die in het British museum in Londen wordt tentoongesteld. De legendes omtrent deze schedel houden de gemoederen al tijden bezig. Maar wat de thriller vooral actueel maakt, is de eeuwenoude Maya-voorspelling die zegt dat de aarde over ongeveer vier jaar zal ophouden te bestaan. De research die Scott over dit onderwerp heeft gedaan is dik in orde. Dit is allesbehalve vreemd. Scott is vooral bekend van haar epische romanserie Boudica. Historische fantasy is haar met de paplepel ingegeven. Een 16e eeuws scenario schetsen, vormt voor dan ook geen enkel probleem.
Het grootste manco is het contrast tussen beide verhaallijnen. Die uit 1556 is namelijk veel meeslepender. De queeste van avonturier Cedric Owen voert je van Cambridge via Frankrijk naar de Nieuwe Wereld. De spanning is ieder moment voelbaar en bevordert het leestempo.
Wat met name de verhaallijn uit 2007 lange tijd mist is een antagonist, iemand die protagonist Stella Cody het vuur na aan de schenen legt. Ze kan te ongehinderd haar gang gaan, waardoor haar strijdlust niet voldoende voelbaar is. Pas tegen het einde van het verhaal is er sprake van serieuze dreiging. Alleen jammer dat dit moment suprême zo voorspelbaar afloopt.

Het maakt eens te meer duidelijk dat Het verborgen kristal  geen boek is dat lang bijblijft. Vermakelijk is het daarentegen wel.