Aangename verrassing

Vooruitleesactie Hebban
“Ben je klaar voor de spannendste missie in je leven tot nu toe? Meld je dan nu aan!” Deze creatieve en prikkelende oproep uit de nieuwsbrief van Hebban, kon ik natuurlijk niet onbeantwoord laten. Nadat ik me had aangemeld, kreeg ik een bericht dat ik was geselecteerd om als één van de eersten het nieuwe boek Alias Emma van Ava Glass te lezen mits ik binnen 24 uur erin slaagde om de EPUB van het boek te downloaden. Dit was gelukkig een peulenschilletje, zeker in vergelijking met de klus die geheim agente Emma Makepeace in het boek te wachten stond.

De auteur
Ava Glass was voor mij een onbekende auteur. Niet zo gek, want Ava Glass is het pseudoniem van de Britse schrijfster C.J. (Christy) Daugherty. Eerder schreef zij onder haar eigen naam al een aantal Young Adult thriller- en fantasy boekenseries. Alias Emma is de eerste titel onder haar nieuwe pseudoniem. Inspiratie voor haar boeken haalt ze onder meer uit haar eerdere werk als misdaadverslaggever en onderzoeksjournalist en haar werkzaamheden voor het ministerie van Binnenlandse Zaken, waar zij als communicatie-expert veel met het onderwerp terrorisme te maken had.

De omslag
Hoewel ik de mooie omslag van het boek op mijn e-reader (een museumstuk) niet in volle glorie kon bewonderen, spreekt deze me zeker aan. Op de voorzijde (van de Nederlandse editie) is in het midden een silhouet opgenomen van het hoofdpersonage Emma Makepeace. Zij vlucht en kijkt achterom. Verder is ook de Big Ben te zien en diverse camera’s en het onderschrift ‘Een geheime missie in nachtelijk Londen. Zal ze het redden? Deze elementen vatten het boek goed samen en maken mij nieuwsgierig om het verhaal te gaan lezen. Ook het kleurgebruik en de vormen op de voorzijde spreken tot de verbeelding, waarbij de rode lijnen wellicht de route symboliseert die Emma aflegt in Londen om haar gevaarlijke missie te voltooien.

Het verhaal
Het verhaal begint als in Londen op een uiterst professionele wijze en op klaarlichte dag Uri Semenov, een voormalig Russisch atoomgeleerde, wordt geliquideerd. Hij is vijftien jaar geleden vertrokken vanuit Rusland naar Londen en heeft sindsdien waardevolle informatie gedeeld met de Britse regering over het Russische wapenprogramma. Het is al het vierde, vergelijkbare slachtoffer dat in korte tijd op deze manier wordt gedood. Om deze reden wordt de dader gezocht in de richting van de Russische veiligheidsdiensten. Het vermoeden bestaat dat er meer slachtoffers zullen gaan vallen en dat Dimitri en Elena Primalov, voormalig Russische kernfysici, hoog op de lijst van mogelijke, volgende doelwitten staan. Het is de bedoeling van de Britse veiligheidsdiensten om hen samen met hun zoon Michael in veiligheid te brengen. Maar laatstgenoemde voelt er weinig voor om te vluchten en zijn leven in Londen op te geven waar hij als briljant kinderarts belangrijk werk verricht.

Dan komt Emma Makepeace in beeld. Zij wordt door haar leidinggevende Ripley teruggeroepen van haar eerste, maar nog weinig spannende, undercoverklus voor de Britse geheime dienst (MI6). Haar nieuwe missie bestaat eruit om Michael zo snel mogelijk in veiligheid te brengen. Deze missie loopt al snel uit de hand als blijkt dat de Russen inmiddels ook met man en macht achter Michael aan zitten. De Russen hebben bovendien een hack gepleegd op de beveiligingscamera’s die overal in Londen hangen waardoor elke stap die Emma en Michael zetten door hen gevolgd kan worden. En ze wordt ook nog eens in de steek gelaten door MI6. Ripley verdwijnt plotseling, is nauwelijks bereikbaar en is te druk bezig met een onbekende eigen missie. En Ripley’s waarnemer bij MI6 ‘Ed Masterson’ geeft aan dat er niemand beschikbaar is om haar te helpen. Ze staat er alleen voor.

Een waar kat- en muisspel door nachtelijk Londen volgt en diverse keren lijken Emma en Michael als ratten in de val te zitten. Omdat ze buiten het beeld van de camera’s moeten blijven, kunnen Emma en Michael niet goed gebruik maken van het openbaar vervoer, van taxi’s en mijden ze zoveel mogelijk plekken waar veel camera’s hangen. Ze ontdoen zich van telefoons, maken gebruik van vermommingen en (ondergrondse) sluipwegen. Maar de middelen van de Russen om hen toch op te sporen lijken vrijwel onbeperkt te zijn. Ze maken gebruik van camera’s, tracking devices, achtervolgingsteams in SUV’s, drones en speedboten en weten keer op keer Emma en Michael weer te vinden. Natuurlijk weet Emma Michael uiteindelijk in veiligheid te brengen. Beiden zijn dodelijk vermoeid en gewond geraakt tijdens de vlucht.

Bij thuiskomst blijkt dat het flink hommeles is bij MI6. Ripley wordt door diens opvolger Ed Masterson aansprakelijk gehouden het fiasco van de hack en voor het laten werken van de onervaren Emma aan deze missie waardoor deze bijna faliekant was misgelopen. Hij is geschorst en werkt op de achtergrond aan eerherstel en aan de voorbereiding van een missie om wraak te nemen op de Rus die hij als meesterbrein ziet achter de gebeurtenissen in Londen. Het boek besluit met de uitvoering van deze wraakmissie in Parijs waaraan ook Emma haar medewerking verleent. Het eerherstel van Ripley bij de geheime dienst blijft nog even uit. Ed Masterson zit aan het einde van het boek nog steeds op de troon bij MI6. Misschien dat in een volgend boek van Ava Glass zijn stoelpoten nog worden afgezaagd.

Beoordeling
Het boek van Ava Glass leest prettig en als een sneltrein. De hoofdstukken waarin Emma en Michael op de vlucht zijn, worden soms afgewisseld door hoofdstukken of passages waarin wat tempo wordt teruggenomen en meer wordt verteld over de achtergronden van Emma en de rekrutering en opleiding van Emma bij MI6. En door passages waarin we meer leren over de motieven van de Russen voor de acties die zij op Engels grondgebied uitvoeren. Dat is prettig.

De personages zijn voldoende uitgewerkt, al vind ik het wraakmotief van Emma om onderdeel uit te maken van MI6 en de motieven van Emma, Ripley en anderen voor de uitgevoerde vergeldingsactie in Parijs wel wat eenzijdig.

Met name de hoofdstukken waarin Emma en Michael vlucht voor de Russen zijn leuk en spannend om te lezen. Ze stuitten in hun vlucht steeds op tegenstand en tegenvallers, weten elkaar hierbij te helpen en te redden, komen nader tot elkaar en weten uiteindelijk gezamenlijk de missie tot een goed einde te brengen. De slothoofdstukken vind ik zelf wat minder. Zonder verdere omwegen en tegenvallers verloopt de vergeldingsactie in Parijs gesmeerd. Ik had het zelf interessanter gevonden als hier wat meer ruimte voor was genomen in het boek. Een andere optie was geweest dat er wel al een verwijzing was opgenomen naar deze actie, maar dat de uitvoering ervan in een volgend boek had plaatsgevonden. Met dezelfde interessante ‘cliff hangers’, plotwendingen en ‘narrow escapes’. Ik vind het nu wat ongeloofwaardig dat de Russen zich nu op deze manier, zo eenvoudig laten verrassen, waar ze eerder zo goed voorbereid en professioneel waren bij de planning van de moorden en ontvoeringen.

Desalniettemin is mijn eindoordeel over dit boek als volgt:
“Jij was een aangename verrassing Emma Makepeace.”

Heel veel dank aan Hebban voor het organiseren van deze leuk opgezette vooruitleesactie en uitgeverij Ambo Anthos voor beschikbaar stellen van het recensie-exemplaar.