Een heerlijk verhaal uit de Victoriaanse periode

Sarah Penner debuteerde met De verborgen apotheek dat meteen wereldwijd vertaald werd, en verfilmd is voor de televisie door FOX. Het geheime genootschap, haar tweede boek speelt zich af in het Victoriaans tijdperk, een tijd van voorspoed en een welopgevoede middenklasse in Groot-Brittannië. Er was sprake van een sociale ongelijkheid, vooral tussen mannen en vrouwen. Mensen gingen de wereld om hen heen op een andere manier bekijken en soms betekende dit kijken naar een wereld (geesten) die niet te zien was. In deze tijd ontstond het spiritisme en nam de populariteit van seances en de oprichting van geheime genootschappen toe.

In Het geheime genootschap draait alles om het achterhalen van de moordenaar van Evie die veel interesse had in het spiritisme. Haar zus Lenna benadert dingen meer op een wetenschappelijke wijze en gelooft niet zo in geesten. Maar tóch gaat ze na de moord op Evie zover, dat zij in de leer gaat bij het medium Vaudeline in Parijs. Vaudeline is bekend door haar talent om geesten van moordslachtoffers op te roepen en Lenna heeft er alles voorover om de moordenaar van Evie op te sporen. Wanneer Vaudeline door het Londens Seancegenootschap, met alleen mannelijke leden, gevraagd wordt voor een seance gaat Lenna met haar mee terug naar Londen als haar assistente. Dat dit niet geheel ongevaarlijk is komen ze vrij snel achter.

Herensociëteit
In het vanuit wisselende perspectieven, Lena en Mr. Morley, vertelde verhaal, komt de ongelijkheid tussen mannen en vrouwen goed naar voren. In herensociëteiten gaan mannen hun gang en een van de weinige branches waar vrouwen hoger aangeslagen waren dan mannen was Spiritisme. Het Seancegenootschap in Het geheime genootschap is losjes gebaseerd op The Ghost Club, die in 1862 in Londen opgericht werd en waarvan Charles Dickens en Arthur Conan Doyle lid waren. Deze club bestaat nog steeds en onderzoekt spookverschijningen en spirituele fenomenen.


Met leuke plotwendingen die spanning veroorzaken weet Penner de lezer te boeien en mee te slepen in het boek. De personages komen realistisch over, de sterke vrouwen Vaudeline en Lenna zijn niet bang zijn om omgangsvormen naar hun hand te zetten. Lenna groeit in haar rol als leerling-medium en kiest haar eigen pad in het leven. Ze twijfelt volop in haar overtuiging van het occulte, omdat niets kan worden bewezen. Morley verstaat de kunst van misleiding en manipulatie, maar is onzeker over zijn aanzien.

Schimmige steegjes
Penner heeft zich goed verdiept in het Victoriaans tijdperk, dat sfeervol tot leven komt met zijn schimmige steegjes in Londen, het spiritisme en de manier waarop mediums te werk gingen. Ze beschrijft op een leuke spannende manier de werkwijze van een seance en laat diverse gebruiksvoorwerpen als magische kaarsen en spiristische verschijnselen in het verhaal naar voren komen. Aan het eind van het boek ontvouwt de verrassende waarheid zich en heeft de auteur diverse boekentips en wetenswaardigheden uit de Victoriaanse periode weergegeven.

Het geheime genootschap is een tot de verbeelding sprekend en vlot lezend verhaal met duistere praktijken en queer personages.