Journalistieke thriller van niveau

Op het moment van schrijven is het Olympische circus in volle gang. Sporters die zich inzetten voor topprestaties, cabaretiers die zich openlijk uitspreken over de schendingen van de mensenrechten en natuurlijk een heleboel aandacht voor gastland China en haar rijke historie. Het is dan ook een slimme zet geweest om Het Beijing Complot nu uit te brengen, want inhoudelijk sluit het mooi aan bij de massale aandacht voor deze Aziatische grootmacht.
In zijn eerste boek, De betrouwbare terrorist, schreef Berenson over de Amerikaanse spion John Wells en zijn infiltratie bij Al Qaida. Het Beijing Complot is het directe vervolg erop. Wells is inmiddels weer terug op Amerikaanse bodem en leeft een normaal leven met zijn vriendin en collega Jane Exley. Maar toch wringt er iets in hem. Voor iemand die net de Verenigde Staten gered heeft van een terroristische aanslag, is de rust van huisje boompje beestje niet weggelegd. Hij springt regelmatig ’s nachts op zijn motor en racet dan gevaarlijk hard over de snelweg. Vriendin Exley maakt zich grote zorgen om dit nihilistische gedrag. Maar de wereld van het internationale terrorisme staat niet stil, en al gauw krijgt Wells weer een opdracht van formaat. In Afghanistan zijn namelijk Russische huurlingen ontdekt waarvan het onbekend is hoe de terroristen hen heeft kunnen betalen. Tegelijkertijd speelt er zich in de Gele Zee een conflict af tussen China en de VS. Hierbij wordt de pijnlijke ontdekking gedaan dat er een mol moet zijn in de Amerikaanse veiligheidsdiensten, die gevoelige informatie doorspeelt aan de Chinezen. Er ontvouwt zich een spel van spionage en contraspionage met een hoge prijs: een oorlog tussen de twee grootmachten.
Schrijver Alex Berenson heeft een achtergrond als journalist voor The New York Times. Dit zie je duidelijk terug in de bijna journalistieke schrijfwijze die hij hanteert om zijn verhaal te vertellen. De journalist in hem staat de thrillerschrijver dan ook regelmatig in de weg. Zijn beschrijvingen voelen vaak een tikkeltje documentair aan en niet zozeer als een makkelijk verteerbare thriller. Soms verliest hij zich ook teveel in een jongensboekerige adoratie voor vliegdekschepen, straaljagers, motoren en andere stoere voertuigen. Maar deze kleine tekortkomingen worden ruimschoots goedgemaakt door de manier waarop hij de spanning realistisch weet te brengen. Door de menselijke gevoelens en kwetsbaarheden van protagonist Wells, krijgen wij als lezer niet het gevoel dat hij er toch wel ongeschonden doorheen komt. Hij is dan ook geenszins de gezichtsloze held die we vaak in het genre tegenkomen, maar een man die zijn beroep uitoefent tegen wil en dank. Het maakt sommige passages ondragelijk spannend, zeker in de laatste hoofdstukken waarin Wells als spion op Chinese bodem terecht komt.
Het Beijing Complot is een geslaagde spionageroman geworden waarbij de gedegen research in het teken staat van een actuele angst. Wat als de twee grootmachten China en de VS daadwerkelijk tegenover elkaar komen te staan?