Een wervelende Italiaanse saga, temperamentvol en boeiend

Juliet Grames is een Amerikaanse schrijfster met een Italiaanse achtergrond. Zij is opgegroeid in Connecticut in een Italiaans-Amerikaanse familie. Grames werkt als uitgever in New York en De acht of zeven levens van Stella Fortuna is haar debuutroman, losjes gebaseerd op ware gebeurtenissen en het leven van haar grootmoeder.    

Juliet Grames deed voor haar boek veel research en bezocht alle plaatsen in Italië die in haar boek genoemd worden. Dit komt de sfeer van haar boek zeker ten goede, haar beschrijvingen zijn levendig en nauwkeurig. Haar roman speelt zich af in Calabrië en Connecticut en vertelt over immigratie, over de Amerikaanse droom, over familie en familiegeheimen en over een bijzondere, moedige, mooie en koppige vrouw die haar vrijheid boven alles belangrijk vindt. Het verhaal volgt het leven van Stella Fortuna van haar geboorte tot hoogbejaarde leeftijd, al worden de jongere jaren meer gedetailleerd weergegeven.    

Stella Fortuna is geboren in een arm Italiaans dorpje, Ievoli. Zoals de lezer al in de proloog kan lezen, wordt Stella een lang en bijzonder leven geschonken, ook al is zij vanaf haar jeugd omringd door de dood. Op haar pad zullen een aantal (bijna fatale) ongelukken komen, bijna-dood ervaringen, soms aangekondigd door bizarre waarschuwende dromen. De verschrikkelijke ongelukken bepalen ook de indeling van het boek, elk hoofdstuk draagt de naam van een levensbedreigend voorval dat Stella bijna fataal werd. Haar drift om te leven is echter sterker en zij overleeft alles. Is dat haar geluk of juist pech?    

De vader van Stella besluit, zoals vele arme Italianen voor hem, te emigreren naar het beloofde land Amerika om daar zijn eigen Amerikaanse droom te realiseren. Zijn familie reist hem later achterna. Het leven in hun nieuwe land is echter niet zo rooskleurig als in hun dromen en wennen aan de nieuwe cultuur en het afwijkende dagelijks leven is niet makkelijk. Familie is erg belangrijk voor Stella en vooral haar relatie met haar zusje en allerbeste vriendin Cettina (Tina). Hoe komt het dan dat ze, beide in Connecticut, Stella honderd en Tina ruim negentig, niet meer met elkaar praten?    

Juliet Grames heeft een bijzonder manier van vertellen. Het boek is naast hoofdstukken verdeeld in vier tijdzones van Stella’s leven: Kinderjaren, Jeugd, Volwassenheid en Ouderdom. Sommige kanten van het verhaal worden aan de lezer al direct bekendgemaakt, andere blijven in het duister gehuld. Zo weet de lezer vrij snel bij wie en wanneer de dood toeslaat. Het meekijken in de toekomst waar de protagonisten nog niets van afweten is spannend en maakt dat de lezer zich persoonlijk betrokken gaat voelen. In het begin van het boek komt erg veel informatie op de lezer af en het kost een beetje geduld om alle details te verwerken en op hun plaats te laten vallen. Het is te danken aan de heldere schrijfstijl van Grames dat het verhaal vlot en duidelijk blijft, met een groot compliment voor de vertaalster, Tineke Funhoff, die ervoor gezorgd heeft dat de Nederlandse vertaling de zwierigheid en gelaagdheid van het origineel heeft weten te behouden.    

De acht of negen levens van Stella Fortuna is een prachtig geschreven Italiaans familieverhaal, vol met Italiaans temperament, ontroerend en fascinerend.