Hoe meer familie, hoe meer conflicten en geheimen.

Het grote huis van Erica James (1960) speelt zich af in een relatief kort tijdsbestek, van augustus 1939 tot december 1940. De jonge en knappe schrijfster Romily Temple is na een korte maar hevige romance getrouwd met de man van haar dromen, Jack Devereux, en keert samen met hem terug naar Engeland om daar te gaan wonen in zijn prachtige Island House. Romily en Jack vormen ogenschijnlijk een onevenwichtig paar, zij een flamboyante vrouw van bijna dertig jaar jonger, hij een rustige oudere weduwnaar met grote kinderen, veel familiebanden en het grootste deel van zijn leven al achter de rug. Hun liefde is echter diep en oprecht en de wereld van Romily stort volledig in als kort na hun aankomst in Island House blijkt dat Jack ernstig ziek is. Kort daarna overlijdt Jack en wordt Romily geconfronteerd met zijn testament: de laatste wil van Jack is dat zijn familieleden zeven dagen met elkaar doorbrengen onder het dak van Island House. Pas daarna krijgt iedereen zijn deel van de flinke erfenis. Romily erft sowieso het huis en aan haar de grote taak om zeven dagen door te brengen met familieleden van Jack die vanaf de eerste dag een echte ‘family from hell’ blijken te zijn.  

Jaloezie, ruzies, kleinzielige conflicten, geheimen en in eerste instantie grote afkeer van Romily door sommige famlieleden die haar zien als een echte golddigger, zorgen voor een goed gevuld verhaal waarin, ondanks de rustige manier van vertellen, best wat ondergrondse spanning borrelt. Dat alles op de vooravond van de Tweede Wereldoorlog, die onvermijdelijk een stempel zal drukken op de verdere lotgevallen van de bewoners van Island House. De lezer volgt de familieleden van Jack op de voet, de manier waarop ze omgaan met zijn dood en de manier waarop ze omgaan met hun eigen leven en relaties. Velen van hen hebben een geheim dat zij eerder of later aan iemand moeten toevertrouwen en die consequenties zullen hebben voor hun verdere leven. Langzaam leren de meeste familieleden Romily te accepteren en beginnen ze respect te krijgen voor de wijze en liefdevolle manier waarop zij iedereen met woord en daad terzijde staat. 

Overigens is Romily een zeer sympathiek en levendig, hetzij met vlagen ietwat te perfect en daardoor onwaarschijnlijk personage. Vooral haar oprechte liefde voor Jack, een soort aangeboren interesse in mensen en hun lotgevallen en de daadkracht waarmee ze in staat is het hoofd te bieden aan een scala aan diverse problemen, maken haar warmbloedig en echt. Het grote Island House wordt gaandeweg een toevluchtsoort voor mensen die daar kortstondig of langer verblijven, een soort shelter waarin het mogelijk is om even op adem te komen. 

Erica James heeft een rustig, imponerend verteltalent. Het grote huis is niet een boek vol ondragelijke spanning of suspense, het is ook niet een hartstochtelijke liefdesroman. Het is meer een rake pentekening van een periode in het leven van uiteenlopende karakters, een schets van de tijd waarin hun lotgevallen zich voltrekken. Gedetailleerd en fijn om te lezen, met voldoende intriges en wendingen om het interessant te houden. Geen groot boek, wel een aangenaam, plezierig verhaal waar de lezer de tijd voor moet nemen om in alle rust de karakters en hun omgeving, het grote Island House, goed te leren kennen. 

Erica James is een Engelse schrijfster, de geestelijke moeder van achttien veelgeprezenen veel gelezen feelgood boeken. Haar boeken zijn vertaald naar meerdere talen.