'Want wat er echt toe doet, kunnen je ogen niet zien'

Susan Wiggs is een Amerikaanse schrijfster van hedendaagse en historische romans, voornamelijk romantische fictie. Haar werk is vertaald in vele talen. Het is een zeer productieve schrijfster met gemiddeld twee voltooide boeken per jaar. Haar meest recente boek, Het mooiste verhaal, doet haar goede naam als schrijfster van vele feelgoodboeken eer aan.

‘We kunnen allemaal ons eigen verhaal leven, en dat is uiteindelijk het mooiste verhaal.’

Met dit niet nader gedefinieerd citaat begint het verhaal van Natalie Harper, een jonge vrouw met veel dromen en een saai bestaan. Ze heeft een onbevredigende maar goed betaalde baan met veel zekerheden, een voorspelbare relatie die ze eigenlijk wil beëindigen, een huis in het prachtige Sonoma County in Californië waar ze geen echt ‘thuisgevoel’ voor heeft. Natalie lijkt alles te hebben, maar ze heeft haar geluk verruild voor vastigheid en zekerheid. En dat is hoogstwaarschijnlijk nooit een juiste keuze. Het noodlot slaat toe en een vliegtuigongeluk maakt een einde aan Natalie’s twijfelachtige relatie maar ontneemt haar tevens een van de meest belangrijke en kleurrijke personen in haar leven, haar moeder Blythe. 

Blythe Harper is onconventioneel, spannend, vrij, bereid om elk avontuur aan te gaan en de eigenaresse van een van de meest spannende boekhandels in San Francisco, The Lost en Found Books.
Gevestigd in een prachtig monumentaal pand (dat echter een ingrijpende modernisering en vele reparaties nodig heeft), is de door de eigengereide Blythe gerunde boekhandel een echte droomplaats voor toegewijde boekenliefhebbers.

Natalie verkeert in volledige verbijstering door het dubbele verlies en door het besef dat ze plotseling helemaal alleen in het leven staat, op haar geliefde opa na. Opa ‘Grandy’ vecht met voortschrijdende dementie en een aantal andere kwalen maar in zijn heldere ogenblikken is hij de enige steun en toeverlaat van de vertwijfelde Natalie. Op het overlijden van haar moeder volgt al snel een volgende, even schokkende ontdekking. De boekhandel is niet de succesvolle onderneming die Natalie verwacht had, maar een vat vol schulden, jarenlang onbetaalde belastingen en een aantal door Blythe afgesloten woekerleningen.

Natalie moet kiezen tussen twee opties: de boekhandel verkopen en doorgaan met haar eigen saaie en betekenisloze leven, of haar veilig bestaan opgeven en alles op alles te zetten om de boekhandel te redden en Grandy de verzorging te bieden dat hij nodig heeft. Natalie, angstig en onzeker, staat voor de moeilijkste keuze van haar leven. Maar, zoals het volgende citaat de lezer duidelijk maakt, 'Het is niet de dood die je moet vrezen, maar een half geleefd leven. Als je echt leeft, hoef je niet voor eeuwig te leven'. En hoe waar is dat.

Ondanks de relatieve voorspelbaarheid van het verhaal (de lezer wacht nog een klein mysterie uit het verleden en een aantal verborgen en gevonden schatten, het is niet voor niets The Lost and Found boekhandel), leest Het mooiste verhaal erg prettig, het kabbelt aangenaam en rustig voort. 

Een minpuntje zijn de tamelijk vele herhalingen en overbodig uitleg. Wiggs laat de lezer niet zelf het (minieme) denkwerk doen, maar legt vaak, overbodig en een tikje belerend, uit waar het over gaat. Dat is jammer, het haalt de vaart uit het boek en is soms ronduit irritant. De personages zijn liefdevol geschetst en redelijk geloofwaardig. Het is nu eenmaal een gewoonte bij feelgoodromans (de uitzonderingen zijn schaars en vaak ondergewaardeerd) dat de vrouwen mooi en hulpbehoevend zijn, de mannen sterk, stoer en beschermend en het einde gevuld met hoop en gelukkige voorspoed. Ondanks deze clichés zijn de personages in Het mooiste verhaal warm, levendig en prettig - zeker de controversiële Blythe heeft een verrassende diepte - en geven de lezer het gevoel van herkenning en betrokkenheid.

Maar haar vier sterren verdient dit boek vooral aan de tastbare, diepe liefde van de vertelster en van ieder personage voor de boeken. Die liefde is zo authentiek en duidelijk, vol kleine liefdevolle anekdotes, verwijzingen en vertellingen, dat de rest van het verhaal, inclusief stilistische en inhoudelijke tekortkomingen, opgetild wordt naar een hoger platform. Het mooiste verhaal is een mustread voor iedereen die gelooft dat alle boeken een ziel hebben. Wat natuurlijk ook zo is.

‘Dit is mijn geheim. Het is heel eenvoudig: alleen met je hart kun je de dingen waarnemen. Want wat er echt toe doet, kunnen je ogen niet zien.’ - Antoine de Saint-Exupéry - De Kleine prins