Sfeer, romantiek en liefde. Kan de kerst nog mooier?

Kerstmis met de McKettricks van Linda Lael Miller bevat twee losse verhalen: ‘Kerst bij de McKettricks’ met als ondertitel ‘Triple M Ranch, Kerstmis 1896’, en ‘Een thuis voor kerst’ met als ondertitel ‘Blue River, Texas, winter 1914’.

In het eerste verhaal probeert Lizzie McKettricks thuis te komen om met haar familie het kerstfeest te vieren. Het strenge winterse weer werkt haar plannen echter tegen: een lawine zet de stoomtrein, waar Lizzie en een aantal andere passagiers mee reizen, vast in een benarde positie: aan een kant drukt de trein tegen een steile rotswand, aan de andere kant van de rails gaapt een diepe afgrond. Maar Lizzie is een echte McKettrick: paniekbestendig, resoluut en oplossingsgericht. Bijgestaan door de knappe dokter Morgan Shane doet ze er alles aan om de uitzichtloze situatie te verbeteren. En thuis te komen met Kerstmis.

Het verhaal is zeer vlot en onderhoudend geschreven, met wervelende actie en treffende sfeerbeschrijvingen. De lezer wordt echt meegenomen naar de koude, donkere trein die kraakt en gevaarlijk overhelt onder een dik pak sneeuw. Het zonnige karakter van Lizzie, die een lichtpuntje weet te vinden in de meest beroerde omstandigheden, is levendig en pakkend. Het vleugje kerstmysterie bij een van de personages zorgt voor het onverwachte randje; de knappe dokter is tegelijkertijd stoer, zacht en mannelijk en de romantiek is overtuigend en niet storend in het geheel. Maar wat verreweg het leukste is aan ‘Kerst bij de McKettricks’ is  de sfeer van de echte Kerstmis, waarbij mensen samen zijn en er voor elkaar zijn, vervuld van liefde en familiegevoel. Jammer van een klein minpuntje: de vertaalster blijft de Kerstman of Santa Claus hardnekkig St.Nicholaus noemen. Een kleinigheidje, maar wel irritant.

Het tweede verhaal heeft vanaf de start een meer sociale zetting: de jonge Clay McKettrick arriveert in Blue River als de nieuwe marshal. Zijn nieuwe ambtwoning is echter nog bezet. Dara Rose, de knappe weduwe van de vorige marshal, woont er nog met haar twee kleine dochtertjes en heeft geen plek om naartoe te gaan. Het is 1914, een vrouw alleen heeft in een dergelijk klein plaatsje vrijwel geen mogelijkheden om aan de kost te komen, behalve door haar lichaam te verkopen in een armoedige saloon of te trouwen met de eerste de beste man die haar en haar kinderen eten en een onderdak kan bieden. Gelukkig zal de rustige en behulpzame marshal Clay met een oplossing komen…

Ook dit verhaal is sfeervol en intrigerend. De broeierige sfeer tussen de hoofdpersonen is vanaf de eerste ontmoeting voelbaar aanwezig. De twee dochtertjes van Dara Rose zijn innemend, echt en ontroerend, de onuitstaanbare rijke oude boer Ezra Maddox gaat de lezer haten vanaf de eerste ontmoeting. Het gezinnetje van de zeer arme Peg O’Reilly, dat werkelijk geen mogelijkheid meer ziet om het hoofd boven het water te houden, doet een beroep op menselijkheid en medelijden. Is het verhaal sentimenteel? Zeker, maar ook warm en wat het belangrijkste is, de schrijfster laat zien wat de echte kerstgedachte is: niet veel dure cadeaus en overvloed, maar simpelweg menselijke hulp, samenzijn en betrokkenheid.

Kerstmis met de McKettricks, een klein maar fijn boekje om onder de kerstboom bij weg te mijmeren.