Een roman over de liefde voor boeken

Dit is een heerlijke roman om te lezen, een beetje een 'coming of age', maar ook een boek over boeken. Het vertelt het verhaal van twee zussen, maar verhaalt ook over de liefde voor boeken en hoe die tot stand komen.

"... and the reader in their parlour or leaning against the trunk of a tree would never imagine all the hands their book had been through, all the folding and cutting and beating it had endured. They would never guess how noisy and smelly the life of that book had been before it was put in their hands." (p. 49). Nou, heb je er weleens over nagedacht wat er allemaal bij komt kijken vóór je dat gebonden (of gelijmde) boek in je handen houdt?

De zussen Maud en Peggy wonen in Jericho, een arme wijk in Oxford.(Wellicht herinner je je die wijk uit de Morse thriller "The Dead of Jericho".) Zoals velen uit hun buurt werken ze bij de Oxford University Press. Natuurlijk hebben ze, als meisjes of vrouwen geen belangrijke banen. Er is een strikte scheiding tussen mannelijke en vrouwelijke taken en banen. Bovendien verlieten Maud en Peggy, zoals gebruikelijk in die tijd, de school op 12-jarige leeftijd om de kost te verdienen. Toch verandert het leven van de zussen langzaam, dankzij hun vriendschap met een suffragette.

Al snel wordt duidelijk dat Peggy zielsveel van haar zus houdt, maar de zorg voor Maud ook als een last ervaart. De moeder van Peggy en Maud koesterde ooit de droom dat Peggy zou doorleren, maar was toen al ziek en Peggy voelde (en voelt) zich verantwoordelijk voor haar familie. Bovendien: hoe kan iemand uit een arbeiderswijk - ongeacht hoe intelligent ze is - ooit deel uitmaken van de universiteit? Of te wel: Town en Gown (de universiteit) zijn twee verschillende werelden, twee verschillende maatschappelijke klassen, gescheiden door een niet te overbruggen kloof.

Wanneer de Eerste Wereldoorlog uitbreekt en zowel mannen als vrouwen de Press verlaten, verandert het leven van Maud en Peggy ingrijpend. Ze raken bevriend met vluchtelingen en zien hoe moeilijk het leven van een vluchteling in een vreemd land kan zijn. Ze ontmoeten en raken bevriend met mensen uit verschillende sociale klassen en leren dat geld niet noodzakelijkerwijs gelijk staat aan geluk.

Dan openen nieuwe vrienden Peggy's ogen: moet ze wel voor Maud zorgen? Onderschat ze haar zus? Zijn al die obstakels die er volgens Peggy zijn, niet excuses om uitdagingen uit de weg te gaan? Kan een onmogelijke droom misschien werkelijkheid worden? Maar wat betekent het, als zij een poging waagt? Hoe hoog wordt de prijs die Peggy zal moeten betalen om haar hartenwens te realiseren?

Ik leende dit boek uit een bibliotheek, maar na lezen wil ik echt een eigen exemplaar om regelmatig te herlezen. Er is het lot van de oorspronkelijke bibliotheek in Leuven, er is die lange weg vóór vrouwen kiesrecht kregen, er is die heel lange weg vóór vrouwen eindelijk als gelijke aan universiteiten konden studeren - en zo veel meer. Bovenal, is er die liefde voor boeken, het geschreven en gedrukte woord.

Maar ja... misschien dat jij er helemaal anders over denkt want... : "... each book, once read, will fall open at a different place. Each book, once read, I realised, will have told a slightly different story. " (p. 316) - elk boek brengt elke lezer iets anders.