Het ware verhaal van James True

In het Verenigd Koninkrijk maakte James Herbert (overleden in 2013) naam als horrorschrijver van de generatie van Stephen King en Dean Koontz. Net zoals zijn hoofdpersonage in Over zijn lijk  studeerde hij graphic design en werkte hij voor een reclameagentschap. Als schrijver van 23 boeken, vertaald in 34 talen, was hij erg populair. Er wordt zelfs een James Herbert Award uitgereikt om nieuwe horrorschrijvers te belonen.

In Over zijn lijk  wordt het verhaal verteld van de drieëndertigjarige James (Jim) True, die als partner van het creatieve reclamebureau Guinane, True en Presswell, het toonbeeld is van de geslaagde zakenman. Na onenigheid met zijn zakenpartner na een brainstormsessie in een chic hotel blijft Jim 's avonds alleen achter op zijn kamer. Als zijn partner Oliver Guinane na een nacht mokken de verongelijkte Jim opzoekt, doet hij een schokkende ontdekking. Zijn studiemaatje en partner is vermoord. Verbazingwekkend genoeg is Jims geest nog aanwezig in de wereld van de gewone stervelingen. In zijn nieuwe gedaante ontdekt Jim dat de menselijke natuurwetten niet voor hem gelden. Jim wil zelf uitzoeken wie zijn moordenaar is. Hij vermoedt dat de levens van zijn naasten in gevaar zijn. Komt het nog goed met Jim en de mensen die hij achterliet?

James Herbert wijdt de eerste korte hoofdstukken van Over zijn lijk  aan het leven van de jonge Jim True. Af en toe wisselt hij zijn beschrijvingen af met een goed gekozen flashforward. Deze spannende scènes wakkeren de nieuwsgierigheid van de lezer aan. Het volgende fragment is een treffend voorbeeld: “De patholoog bevestigt de conclusie van de politiearts: op het moment dat de vrouw het politiebureau binnenwandelde, bevond haar lichaam zich in het eerste stadium van lijkstijfheid, wat aangaf dat ze al minstens drie kwartier dood was. Hoe kan dat? Dat komt straks.”
De kleine Jim werd in de steek gelaten door zijn vader en had alleen nog zijn excentrieke moeder. Dat maakte dat hij de BuitenLichamelijke Ervaringen (BLE's) die hij van kleinsaf beleefde verborgen hield. Naarmate hij ouder werd, perfectioneerde hij deze kunst. James Herbert omschrijft gedetailleerd de voordelen en de beperkingen van het geest-zijn van Jim. Na zijn traumatische ervaring als moordslachtoffer, leert Jim door zijn nieuwe mogelijkheden dat zijn voorbije leven met leugens aan elkaar hing. Hij komt er achter dat de mensen die hij het meest vertrouwde, zoals zijn vrouw Andrea Dodds en zijn partner Oliver Guinane, hem bedrogen hebben. James Herbert compliceert het verhaal door de subplot van de seriemoordenaar die al een tijd aan het werk is. De politie die de dood van Jim onderzoekt wil de moord in de schoenen van deze crimineel schuiven. Maar dat is buiten Jim gerekend.

Sommige fragmenten in Over zijn lijk  zijn behoorlijk gruwelijk. Jim kan als geest immers meereizen met het lichaam van levende mensen, zoals dat van de seriemoordenaar. Hun gedachten maken dan deel uit van Jims wezen. Jim kan zelfs een recent overleden lichaam overnemen, manipuleren en de verdwijnende gedachten lezen. In de loop van het verhaal vallen een aantal slachtoffers die Jim kan gebruiken voor zijn doel, namelijk uitzoeken wie hem vermoordde en wie zijn familie bedreigt.

Al met al is Over zijn lijk  zo'n soort verhaal dat je bij de keel grijpt of niet. Met andere woorden, de lezer gelooft het of gelooft het niet. Het is essentieel voor het verhaal dat de lezer zich meteen kan inleven in het hoofdpersonage. Door zijn overtuigende beschrijvingen slaagt James Herbert daar voortreffelijk in.

Dat betekent dat James Herbert met Over zijn lijk  geloofwaardige horror heeft gecreëerd rond een speciaal hoofdpersonage.