In de auto bij een vreemde

Charlie neemt een lift naar huis aan van Josh, een onbekende die ze op de universiteitscampus heeft ontmoet. Josh wil naar huis om voor zijn zieke vader te zorgen en Charlie heeft na de dood van haar kamergenote tijd nodig om de gebeurtenis te verwerken. Terwijl ze onderweg zijn, bekruipt Charlie het gevoel dat ze een grote vergissing beging en nu misschien wel eens met een seriemoordenaar in de auto zou kunnen zitten.

Overleef de nacht is de vijfde thriller van de Amerikaanse auteur Riley Sager. Roelof Posthuma zorgde, net zoals bij de eerdere boeken, opnieuw voor een vlotte vertaling van deze standalone die werd opgebouwd rond de waarschuwing die iedereen vast weleens heeft gehoord: stap nooit in de auto bij een vreemde. Natuurlijk is dat precies wat het hoofdpersonage doet, omdat ze zo wanhopig graag naar huis wil gaan.

Sager weet de sfeer goed te scheppen. Hij heeft oog voor de setting en de tijd waarin hij alles laat plaatsvinden. Het verhaal speelt zich begin jaren 90 af. In de auto worden cassettebandjes afgespeeld en bellen onderweg kan enkel in een telefoonhokje. De rit speelt zich bovendien in het donker af, wat bijdraagt aan de stemming. Charlie en Josh rijden over haast verlaten snelwegen, stoppen aan ietwat grimmige rustplaatsen en lijken volledig op elkaar aangewezen.

Dat er iets niet helemaal klopt aan het verhaal van Josh lijkt van bij het begin duidelijk, alleen is de vraag hoe groot de dreiging precies is. Charlie heeft immers een levendige fantasie en dwaalt in haar hoofd vaak af. Soms heeft ze moeite om de droombeelden van de realiteit te onderscheiden. Door middel van dit element wordt er twijfel gezaaid over de echtheid van de gebeurtenissen. Sager heeft de personages gebalanceerd uitgewerkt, de grootste aandacht gaat uiteraard uit naar Charlie. In flashbacks komt haar verleden tot leven en wordt er ingezoomd op de vriendschap met haar vermoorde vriendin. Over Josh blijft veel ongezegd om het mysterie zo lang mogelijk te bewaren. Het is onduidelijk of het beetje informatie dat hij geeft correct is. Helemaal onvoorspelbaar is de uitkomst echter niet, al zorgt de auteur voor enkele mooie twists doorheen het verhaal door onder andere een nieuw personage te introduceren en te spelen met de kennis over de reeds gekende karakters. Bovendien geeft de epiloog best een fraaie draai aan het geheel.

Wat een beetje tegenvalt is de opbouw van de spanning. Hoewel het vlot geschreven is en er voldoende mysterie in zit, weet Sager er geen beklemmende rit van te maken. Het is moeilijk om precies aan te wijzen hoe dat kan, want alle elementen voor een angstaanjagende nacht zijn aanwezig. Wellicht is de oorzaak deels te wijten aan de gretigheid waarmee hij het verhaal wil vertellen, waardoor hij vergeet om even gas terug te nemen en zijn goed uitgedachte setting het werk te laten doen voor hem.

Overleef de nacht heeft een degelijk concept en de plot zit goed in elkaar. Het is helaas geen pageturner, maar wel onderhoudend. De explosie aan actie op het einde doet de psychologische spelletjes tussen Charlie en Josh jammer genoeg een beetje teniet. Ondanks het feit dat Sager zijn beste troef, de door de auto begrensde setting, niet helemaal uitspeelt, blijft het zeker genietbaar.