De legal thriller, waarbij de hoofdpersonen van beroep advocaat, officier van justitie of rechter zijn, is een van de populairste subgenres van de misdaadroman. Schrijvers als John Grisham, Scott Turow, Michael Connelly, John Lescroart en William Lashner werden er wereldberoemd mee.  Sinds 2010 kan ook de Noorse advocaat/schrijver Chris Tvedt (1954) aan dit rijtje grootheden worden toegevoegd. Met zijn debuutroman De verleiding van het kwaad  en het pas verschenen Rechtop sterven  maakte hij een verpletterende indruk.

Het centrale thema van deze legal thrillers is het gegeven dat toeval ons leven meer beheerst dan we denken. Door een onnozel voorval, dat buiten onze schuld plaatsvindt, kunnen we in een achtbaan van dramatische gebeurtenissen terechtkomen, zonder dat we daar enige invloed op kunnen uitoefenen. Het is soms bovenmenselijk moeilijk om eraan te ontsnappen en de zaken ten goede te keren.

Hoofdpersoon in de thrillers van Tvedt is advocaat Mikael Brenne. Hij is succesvol, heeft een bloeiend advocatenkantoor opgericht met drie partners en krijgt grote zaken toegewezen. In Rechtop sterven behandelt hij twee zaken. De eerste zaak draait rond zijn client, maffiabaas Hans Mikkelsen, die door zijn boekhouder Gustav aangeklaagd wordt. Als de vriendin van de boekhouder in elkaar geslagen wordt, denkt iedereen dat dat in opdracht is van de maffiabaas. Maar het verhaal krijgt een onverwachte wending als de geweldpleger advocaat Mikael Brenne aanwijst als zijn opdrachtgever. Mikael belandt in de gevangenis, zijn partners zetten hem buiten de maatschap en de Orde van Advocaten ontneemt Mikael zijn bevoegdheid. Als hij vrijkomt is Mikael een man zonder toekomst. Een vroegere kantoorgenoot, Synne Bergstrom, biedt Mikael een piepkleine kantoorruimte aan. Zijn eerste opdracht komt van ene Aron Sorvik die 18 jaar gevangen heeft gezeten voor de moord op de meisjes Anne en Siri, op het eilandje Vestoy. Volgens Sorvik was en is hij onschuldig. Hij vraagt Mikael Brenne de waarheid te achterhalen om het vonnis te kunnen herzien. Brenne reist af naar Vestoy en stuit daar op vijandige eilandbewoners, goed bewaarde geheimen, rechterlijke dwalingen en corruptie.

In veel legal thrillers roepen onschuldig aangeklaagde of veroordeelde mensen de hulp in van een advocaat. Daarin schuilt dan ook niet de originaliteit van Rechtop sterven. Origineel is het karakter van hoofdpersoon Mikael.  Hij laat zich gemakkelijk meeslepen door criminele opdrachtgevers, waardoor hij ongewild vaak zelf op de rand van criminaliteit belandt. Hij is bepaald geen lelieblanke held. Zijn integriteit moet het vaak afleggen tegen zijn tomeloze ambitie en eerzucht. Maar misdaadauteur Chris Tvedt laat zijn held diep vallen. Tvedt ontneemt hem alles, behalve zijn doorzettingsvermogen. En die capaciteit heeft Mikael nodig om zijn eigen onschuld te bewijzen in de mishandelingszaak en tegelijktijdig de cold case van de vermoorde meisjes op te lossen.

De keuze voor de tweede verhaallijn maakt dat Chris Tvedt het normale frame van de legal thriller voor een groot deel verlaat. Zijn held Mikael Brenne is vaak meer een detective die op locatie speurt naar aanwijzingen, dan een slimme advocaat die in zijn studeerkamer snedige pleidooien voorbereidt. Sterker nog, bij tijd en wijle is Brenne een avonturier, een actieheld, die zijn vuisten gebruikt en in een spannende, James Bond-achtige, setting in zijn auto moet vluchten, voor een bloeddorstige moordenaar op een motor.

Knap is dat Tvedt als geen ander weet hoe dreigende stadse scènes af te wisselen met beeldend beschreven natuurscènes op het idyllische eiland Vestoy. De beklemmende sfeer van de benauwende gemeenschap te midden van de bevrijdende natuur. Het eeuwige samenspel van zand, zee, zon en wind die lak hebben aan menselijk drama. Tvedt beschrijft het lyrisch en gedetailleerd.

De grote kracht van het boek is de sterke plot met de continu oplopende spanning en de onverwachte wendingen. Mooi geschreven, slim van structuur. De overgang van rechtbankdrama naar klassiek Scandinavische crime is prachtig uitgebalanceerd. Twee verhaallijnen waarin de onvoorspelbaarheid van het lot en van Mikael Brennes karakter centraal staan. Ze staan garant voor een nooit verslappende spanningsboog. Een aanwinst voor het genre!