Naar de bronnen van de familie
Olivia wil de afgebroken zoektocht van haar voorvader, de beroemde Engelse ontdekkingsreiziger sir Richard Burton, naar de bronnen van de Nijl afmaken. Het is voor haar tegelijk een zoektocht naar haar roots, en naar zichzelf: of ze karaktereigenschappen van haar illustere overovergrootvader heeft geërfd. Zoiets kan alleen maar in een anticlimax eindigen... Gelukkig is dat voor het boek zelf niet het geval.
De naam Richard Burton roept eerder de flamboyante acteur en veelvoudige partner van Elizabeth Taylor op. Die heeft echter met dit boek of met auteur en hoofdpersonage Olivia Burton, een Parijse dramaturge/lerares, niets te maken. Honderd jaar voor de Welshman succes oogstte op het witte doek, maakte ene Richard Francis Burton furore op het zwarte continent. Daar ging hij op zoek naar de bronnen van de Nijl, maar strandde in Tanzania. Het lijkt de enige mislukking in zijn actieve carrière als ontdekkingsreiziger (midden 19e eeuw viel er in de wereld nog flink wat te ‘ontdekken’ voor westerlingen), maar ook als diplomaat, spion en vertaler (onder meer van de Kamasutra en de Vertellingen van 1001 nacht – wat ook iets zegt over de man zelf). De erudiete, onverschrokken en onstuitbare Burton had zelf geen nakomelingen, maar via zijn vaders kant is Olivia in deze stamboom een verre nakomelinge, zo leert ze van een oom op de begrafenis van haar eigen vader.
Aanvankelijk lijkt Een Engelsman in mijn boom te gaan over Olivia’s relatie tot haar vader: ze had hem al vele jaren niet meer gezien, en ook in haar jeugd was hij meer afwezig dan aanwezig. Voor Kerstmis kreeg ze jaren achter elkaar telkens dezelfde vulpen cadeau toegestuurd… Echter, door de bewering van de oom is Olivia meer geïnteresseerd geraakt in haar voorvader dan haar vader: ‘Tenminste één interessant familielid.’ Of beter gezegd: geïnteresseerd in de trekken die van Burton herkenbaar zijn in haar eigen, zo goed als onbekende vader. En bij uitbreiding: in haarzelf.
Haar interesse voert haar in de sporen van Richard Burton naar Londen, Trieste (waar hij zich verveelde als ambtenaar) en Afrika. We volgen uit eerste hand de levensloop van Burton, die in India diende en – verkleed als Arabier – als christen doordrong tot Mekka. Als Olivia op haar zoektocht zelf eens iets stoutmoedigs doet (al is het maar over de muur van kerkhof klimmen), kijkt Burton goedkeurend toe. Het kleurrijke personage doet dat overigens in kleur, terwijl Olivia’s verhaal in grijs- en bruintinten verteld wordt. De auteurs brengen Burtons (allicht ook hemzelf ‘gekleurde’) verhaal – zo verzon hij een andere geboorteplaats omdat die hipper was – heel bevattelijk in beeld, zonder zich te verliezen in details of lange beschrijvingen. Mahi Grands beeldtaal is dan ook heel toegankelijk en vaak zijn woorden overbodig: probeer als striptekenaar maar eens uit te beelden dat iemand dringend naar de wc moet (met een lekke emmer, in dit geval).
Olivia blijkt toch wat naar haar voorvader te aarden, want ze wil zijn afgebroken Nijlexpeditie afmaken. Steeds meer duikt nu de imaginaire Burton als reisgezel op en leren we ook zijn kleine kantjes kennen. Reizen in Afrika is ook vandaag nog een heel avontuur. Anders dan in Burtons tijd komt Olivia hedendaagse Afrikaanse problemen tegen, met ngo’s en Chinezen. En anders dan Burton slaagt Olivia er wel in door te dringen tot de bron, al is dat in werkelijkheid heel wat minder spectaculair dan het klinkt – dat heb je met bronnen eigenlijk altijd. Waarmee de kous nog niet af is, want haar genealogische onderzoek leidt haar uiteindelijk naar een dorpje in België…
Behalve een interessante kijk op een interessant personage, dat ons vandaag vrijwel onbekend is, biedt Een Engelsman in mijn boom een mooie les in relativering. Zo lees je in deze graphic novel onder de avontuurlijke laag een universeel verhaal over zelfkennis en aanvaarding.
Reageer op deze recensie
Meer recensies van Koen Driessens
Gesponsord
Een indringend verhaal op het scherp van de snede, vanuit de belevingswereld van de strafrechtadvocate die als slachtoffer moet strijden voor een eerlijke behandeling onder het recht waar ze altijd in heeft geloofd.
Hetzelfde boek lezen brengt mensen samen: je hebt direct iets om over te praten! Daarom lezen we in november met heel Nederland 'Joe Speedboot' van Tommy Wieringa. Je haalt het boek gratis op bij je bibliotheek.
'Bevreemdend, mysterieus en ongelofelijk. Esther Gerritsen maakt het onbereikbare perspectief herkenbaar.' – Jury Boekenbon Literatuurprijs 2024 over Gebied 19
Nieuwe, prachtige roman van dé literaire stem uit Ierland, Sally Rooney.
Dog Man is terug met een spannend nieuw avontuur! Een stinkdier zorgt voor een groot drama: Dog Man ruikt verschrikkelijk
Een radicaal eerlijk en aangrijpend onderzoek van een dochter die niet alleen de moeizame relatie met haar moeder probeert te begrijpen, maar ook de verstoorde relatie tot haar eigen lichaam.
Speurend naar eeuwenoude ruïnes en kastelen, objecten en kunstwerken, reisroutes en slagvelden slalomt Bart Van Loo door de Lage Landen.
Een nieuwe Baantjer is altijd een goed cadeau! Op een voorjaarsochtend wordt het lichaam van Ron Doomerik aangetroffen in zijn appartement aan de Amsterdamse Houtkade. Er steekt een mes in zijn rug.
Een magische reis naar Fantasia is een nieuwe versie van het avontuur Lang Leve Fantasia van Geronimo Stilton met extra veel avontuur en veel meer illustraties. Superdikke editie met 3D-beeld, geuren en vele andere extra's!
Een betoverend cadeauboek, met linnen omslag, poëtisch vertaald door Imme Dros.
De manga over een avontuurlijke eenhoorn voor 9+. Unico's liefde heeft Venus en haar handlanger Byron wakker gemaakt, die hen allebei willen vernietigen!
De uiterwaarden, de laatste Nederlandse wildernis. Een schitterend halfland van angst en hoop, ingeklemd tussen hoge dijken, waar alles permanent verandert en niets is wat het lijkt.
Meester Jesper gaat op schoolkamp met de kinderen uit groep 8. De directeur, mevrouw Azijnvijver, heeft één strenge eis: geen telefoons mee op kamp.
Meester Mark verzamelde de allerleukte taalfoutjes en kinderlogica over feesten en feestjes: van verjaardag tot kerst, en van sint tot de geboorte van een baby.
Op zoek naar avontuur en de waarheid over haar moeder, wordt Cato meegesleurd op een gevaarlijke reis door tijd en herinneringen - Gouden Griffel-winnaar in een luxe uitgave!
Een zeer vooraanstaand forensisch antropoloog claimt dat in het kunstwerk gebruik is gemaakt van een menselijk bot.
Diep verscholen in de Appalachen ligt de McAlpine Lodge, waar Will en Sara hun huwelijksreis doorbrengen. Het resort is een afgelegen paradijs op aarde, behalve dan dat iedereen er liegt.
Het langverwachte vervolg op Koninkrijk. Een thriller over verloren zielen, familiebanden en dodelijke loyaliteit.
Vergeet wat je weet over het continent Afrika. Zeinab Badawi duikt in het verleden van haar geboortecontinent, de geboorteplek van de mensheid.
Waar we onze kinderen in de fysieke wereld steeds meer overbeschermen, laten we hen in de digitale wereld vogelvrij – met desastreuze gevolgen voor hun mentale welzijn.
In dit derde deel van 'De memoires van Abel Sikkink' zien we Parijs en het grillige Europa van de tweede helft van de negentiende eeuw.
De ineenstorting van welvaartsstaten, supercyclonen, megadroogtes, extreemrechts extremisme, ongebreidelde virussen, energietekorten, cyberaanvallen: de mensheid beweegt zich richting een tijdperk van permanente crisis.
Dit boek wijst de weg naar een energieker leven. Je wakkert het vuur in je leven weer aan!
