Dromen verdwijnen in de Noordzee

Het is 22 maart 2013 als een Nederlands zeilbootje net buiten het Engelse Withby in de problemen komt. Aan boord van dit vaartuig, de Warnow, bevindt zich Arnoud Brinkman, die samen met zijn vriendin Tirza en zes andere metgezellen aan de reis van zijn leven bezig is. Vanuit Schiedam zijn ze onderweg naar Noorwegen, naar het noorderlicht. Ze worden ternauwernood gered, maar als ze met zijn drieën enkele weken later de oversteek vanuit Schotland wagen – vijf vrienden zijn dan al afgestapt – verdwijnen ze voor altijd in de Noordzee.  

Hans Steketee, voormalig correspondent van NRC Handelsblad in Londen en zelf verwoed zeiler, is op het moment dat de eerste berichten over de verdwijning bij de krant binnenlopen de redacteur van wacht. Hij raakt meer en meer geïntrigeerd door de reis van de Warnow en  reconstrueert in dit boek de reis van Arnoud en de zijnen. Hij gaat daarbij grondig te werk. Hij vertelt niet alleen het verhaal van de reis zelf, maar gaat ook dieper in op de levensloop van de Warnow, een voormalige loodsboot uit het Duitse Rostock.  

Natuurlijk wordt ook Arnoud uitgebreid onder de loep genomen. De ietwat zweverige drop-out uit een welstellend gezin, die ervan droomt te leven van zijn muziek maar daar eigenlijk het talent noch het geluk voor aan zijn zijde heeft. Hij draagt een drugsverleden met zich mee en heeft ook een dochtertje, die hij weinig ziet. De laatste jaren voor zijn vertrek woont Arnoud op zijn Warnow, die hij zelf ombouwt van loodsboot naar zeilschip nadat hij zichzelf heeft leren lassen. Maar erop wonen is niet genoeg: hij wil met dat schip de Noordzee op. Arnoud overtuigt enkele vrienden en zijn veel jongere vriendin Tirza om met hem mee te gaan en in maart 2013 vertrekken ze met een boot die niet voor dit soort reizen geschikt is, en een kapitein die als enige wapenfeit een rondvaart op de Waddenzee op zijn conto heeft.  

De Warnow, een boek over een zeilboot, leest als een trein. Steketee heeft zijn research op orde en overal waar de Warnow aanmeert, spit hij verhalen naar boven. Van het relaas over een voormalig rivierloods in de grauwe havenstad Rostock tijdens de Duitse Wende (de eenmaking van oost en west), tot dat over een kroegbaas in het Schotse Stonehaven, waar de Warnow vertrok voor zijn laatste reis. Gaandeweg kom je als lezer ook veel te weten over de maritieme wereld, de kunst van het zeilen en offshore boorplatformen. Het Noorse Draupner Platform speelt zelfs een belangrijke hoofdrol, omdat dat als allerlaatste het telefoonsignaal van de iPhone van Arnoud opving.  

Hij gebruikte dat toestel om te navigeren op zee, wat dan weer perfect illustreert hoe onvoorbereid de bemanning van de Warnow was toen ze aan deze reis begonnen. Toch hoedt Steketee zich ervoor je een mening over Arnoud Brinkman op te dringen. Was het een manipulatieve gek die zijn vrienden mee de dood in sleurde of een naïeve dromer die de dodelijke kracht van de Noordzee compleet onderschat heeft? De auteur reikt je de feiten aan en het is aan de lezer om zelf een oordeel te vellen.  

Hoe het met de Warnow uiteindelijk is afgelopen, weet uiteindelijk niemand. Is hij overvaren door een gigantisch containerschip? Omvergegooid door een monstergolf? Zijn ze voor de Noorse kust op de rotsen geslagen? Steketee onderzoekt elke piste en laat het aan de lezer over om conclusies te trekken. Hij beschrijft minutieus de zoektocht naar het schip en houdt het spannend tot het einde. Dat alles maakt De Warnow tot een onvervalste aanrader.