Niets menselijks is ons vreemd

David Vann is geboren op Adak. Het is één van de vele Aleoetische eilanden. Het zuidwesten van Alaska eindigt in een honderden kilometers lange staart van eilanden tot diep in de Bering Zee. Het is er ruig, guur en verlaten. Zo'n landschap vormt je karakter. Maar meer nog wordt je karakter gevormd door je familiegeschiedenis. Vanns vader pleegde zelfmoord. De ouders waren toen al gescheiden. David was 13. Kort ervoor had hij een uitnodiging van zijn vader om een jaar met hem in Alaska door te brengen, afgeslagen.

Vann is nu 58 jaar en Caribou Island is zijn romandebuut. De verhalenbundel Legende van een zelfmoord was toen al een wereldwijd succes.

Caribou Island is een bestaand eiland op het schiereiland ten zuiden van Anchorage. Het ligt in het Skilakmeer, een ijskoud gletsjermeer. De overweldigende, onherbergzame landschappen en natuur domineren de omgeving. Alaska is hier majestueus.

Vann vertelt het verhaal van een familie die schipbreuk lijdt. Vader, moeder, zoon en dochter. Allemaal worstelen ze met moeizame relaties met hun partners en met elkaar. Is het een somber verhaal? Zo heb ik het niet ervaren. Het is wel een tragisch verhaal dat aanspoort tot mededogen, want niets menselijks is ons vreemd, toch?

Gary en Irene zijn al jarenlang getrouwd. Hij is een mislukte academicus en zij een pas gepensioneerde onderwijzeres. Hun zoon Mark heeft een afkeer van zijn ouders en heeft een relatie met een lieve maar wat simpele vrouw. Dochter Rhoda woont samen met een tandarts, een rokkenjager zonder moraal. Rhoda is dol op haar moeder.

Gary en Irene gaan een soort blokhut bouwen op het onbewoonde Caribou Island, niet ver van hun woonplaats. Het is vooral Gary's wens. Irene hobbelt er halfslachtig achteraan. Gary is geen handige doe-het-zelver en er gaat van alles mis. Het boek centreert zich rond hun activiteiten, gedachten, herinneringen en frustraties. Ach, zo herkenbaar....
Rhoda wordt heen en weer geslingerd tussen haar verlangen om met Jim te trouwen en haar zorgen om haar moeder. Het wordt winter en ze krijgt geen contact met Caribou Island. Uiteindelijk gaat ze er samen met Mark naartoe en treft daar iets aan wat ze al vreesde.

Een indringend debuut als romanschrijver. Daar is Vann ondubbelzinnig in geslaagd.
Het boek is niet onderverdeeld in hoofdstukken. Het verhaal is dan ook een niet aflatende stroom van gebeurtenissen, dialogen, beschrijvingen en gedachten die onafwendbaar voeren naar een schokkend einde.