Karakterontwikkeling zorgt voor diepere lagen

In het dagelijks leven is de Amerikaanse auteur Alison Cochrun docent Engels op een middelbare school. In 2020 begon ze met het schrijven van The Charm Offensive waarmee ze in 2021 debuteerde. Dit boek werd een grote hype op TikTok, met een vertaling van Erica Disco tot gevolg. In het Nederlands verscheen het als Het charmeoffensief.

Dev Deshpande heeft altijd geloofd in sprookjes. Het is dan ook niet zo gek dat hij deze tijdens zijn werk voor het realityprogramma Ever After probeert te schrijven voor de kandidaten. Ondanks zijn eigen turbulente liefdesleven is hij hierin zeer succesvol. Tot het team van de show technisch wonderkind Charlie Winshaw cast als de ster van het seizoen. Charlie is verre van de Prince Charming die het programma had verwacht, hij gelooft namelijk helemaal niet in de liefde. Hij heeft alleen ingestemd met deelname om zijn om zeep geholpen reputatie op te krikken. Hij weet zich geen raad met het daten van twintig vrouwen tegelijk. Dev wordt aan hem toegewezen als zijn begeleider. Als ze voor het programma de hele wereld over reizen, merkt Charlie dat hij meer chemie heeft met Dev dan hij ooit met een van de vrouwen zal krijgen. Lukt het Charlie het geluk te vinden?

In het nawoord vertelt de auteur dat zij jarenlang op zoek is geweest naar haar eigen identiteit. Daarnaast worstelde ze met haar emotionele gezondheid. In 2020 besloot ze dat het tijd werd om weer emotioneel gezond te worden. Door middel van therapie is dit gelukt. Haar ervaringen met het ontdekken van haar identiteit en mentale gezondheid heeft ze verwerkt in deze romcom. Dit zorgt ervoor dat het boek erg divers is, zonder het te forceren. Dit maakt het verhaal, samen met de vlotte schrijfstijl, aangenaam om te lezen. Lezers die worstelen met hun mentale gezondheid kunnen zich in Charlie en Dev herkennen. Charlie is gediagnostiseerd met OCD en een angststoornis. Daarnaast heeft hij last van paniekaanvallen. Dev kampt met depressies. Tijdens het verhaal komen deze zaken veelvuldig aan bod waardoor je een inkijkje krijgt in deze mentale moeilijkheden. Dit is wel één manier waarop men dit ervaart, voor iedereen is het weer anders.

De plot van deze roman is dun waardoor er geleund wordt op de personages. Karakterontwikkeling is hierbij erg belangrijk en dat is waar het boek in excelleert. Dev is openlijk homoseksueel, terwijl Charlie op zoek is naar zijn identiteit. Hij weet dat hij niets meer dan vriendschappelijk genegenheid voelt voor de vrouwelijke deelnemers aan Ever After, maar wat hij dan wel voelt is lang onduidelijk. Dev ziet ondertussen dat Charlie het moeilijk vindt om zich helemaal te geven voor het programma. Hij gaat verder dan van een begeleider verwacht wordt door Charlie mee te nemen op oefendates. Doordat de relatie tussen Charlie en Dev op deze manier meer wordt dan puur professioneel, ontdekt Charlie meer over zichzelf. Hij merkt dat hij zich bij Dev meer kan ontspannen waardoor hij zelfverzekerder wordt. Gaandeweg leert hij zichzelf hierdoor steeds beter kennen. Dit geldt niet alleen voor Charlie, want door de belevenissen tijdens de opnames voor Ever After ziet ook Dev in dat hij weer emotioneel gezonder moet worden. Zo maken beide personages een ontwikkeling door die laat zien dat de auteur put uit haar eigen reis.

Door de thematiek die Cochrun in het boek verwerkt heeft, is dit niet per se een luchtige feelgood. Naast het ontdekken van je identiteit en mentale gezondheid komt ook naar voren hoe giftig het wereldje van reality tv is. Door het verhaal in deze setting af te laten spelen met alle gevolgen van dien, wordt het des te duidelijker hoe zeer de personages zich ontwikkelen. Dit gaat niet gepaard zonder emoties. Blijdschap, medeleven en frustratie wisselen elkaar in rap tempo af. Het charmeoffensief van Alison Cochrun is hierdoor een boek dat dieper gaat dan de meeste feelgoods en waar lezers herkenning en erkenning in kunnen vinden.