De formule werkt

Zoals altijd raakt Reacher in Liever dood dan levend binnen de kortste keren verstrikt in de problemen van iemand die hij niet kent. Dat is het vaste recept binnen de ‘Jack Reacher’ reeks. Het is het aloude ‘stranger comes to town’ verhaal. Lee Child heeft er zijn handelsmerk van gemaakt en dat levert doorgaans een solide thriller op. Als één boek van zijn hand je niet bevalt dan is het geen gekke veronderstelling dat de rest je ook niet zal smaken, want de formule blijft hetzelfde. Als die simpliciteit je wél kan bekoren dan zit je gebakken.

Net als bij het vorige boek in de serie, heeft Lee Child (1954) voor de 26ste thriller met de ex-militair in de hoofdrol de handen ineengeslagen met Andrew Child (1968), zijn jongere broer en eveneens auteur van misdaadromans. Liever dood dan levend is vertaald door Jan Pott.

De thriller opent met een naamloze vreemdeling op zoek naar ene Michael. Deze grote, gespierde vreemdeling rekent vervolgens moeiteloos af met vier gewapende mannen, voordat hij zelf gedood wordt. In het mortuarium blijkt de onbekende Jack Reacher te heten…

De ogenschijnlijke dood van Reacher aan het begin van het boek fungeert als een hele fijne ‘hook’. Vanzelfsprekend wil je meteen weten hoe hij in deze situatie verzeild is geraakt, hoe het nu precies in elkaar zit – is hij echt dood? – en wat het plan is. Lee Child weet als geen ander hoe hij de aandacht van de lezer moet trekken en vasthouden.

Er kleeft iets lichtelijk belachelijks aan Reacher als personage, de boomlange, supersterke man die alles kan:

'Hij was een meter zesennegentig en woog makkelijk honderdtien kilo. Een borstkas als een wapenkluis en handen als de laadschoppen van een bulldozer.'

Het vereist enig aanpassingsvermogen om dit door de vingers te zien, maar als je daartoe bereid bent dan zal dit over-the-top gegeven hopelijk juist heel prettig aandoen. Bovendien staat het een competent, vermakelijk plot niet in de weg. Integendeel, het feit dat je weet dat de hoofdpersoon extreem capabel is en zich in (en uit) elke situatie kan redden, doet niets af aan het leesplezier. Het is altijd een genoegen om Reacher bezig te zien met een zaak. Hij is vaak voorspelbaar, maar het plot is dat zelden. Ook hier steekt de misdaad uiteindelijk heel anders in elkaar dan verwacht en dat zorgt voor een flinke dosis adrenaline.

Liever dood dan levend is een spannende en verrassende thriller. Geen hoogvlieger binnen het genre of de reeks, maar simpelweg een thriller die doet wat ie moet doen.