Pijn slijt niet

http://looneybooks79.blog/2025/03/25/boekenclub-twist-tale-book-of-the-month-de-jongens-van-nickel/

Pijn slijt niet

Als de zestienjarige Elwood Curtis in de jaren zestig van de vorige eeuw, in een periode vol met protestmarsen tegen discriminatie van de zwarte bevolking en een roep om gelijkheid, wordt opgepakt wordt hij naar een verbeteringsinstelling gestuurd, De Nickel Academy. Zijn grootmoeder alleen thuis achterlatend belandt hij in een volledig nieuwe situatie tussen een hoop probleemjongeren, zowel blank als zwart. Zijn dromen om verder te studeren ziet hij zo goed als aan diggelen slaan hierdoor, dus besluit hij om zo snel mogelijk te kunnen afzwaaien van de Nickel Academy.

Het leven op de Academy wordt mooi voorgesteld maar net zoals buiten het terrein van deze school worden ook hier de verschillen tussen de jongens uitvergroot. Waar de schoolboeken in Elwoods school buiten Nickel waren volgetekend met schunnige boodschappen van de blanke kinderen, krijgen ze hier zelfs geen volwaardige les. Waar de blanke kinderen op Nickel volop les krijgen en de 'leukste'' jobs krijgen om hun dagen mee te vullen, wordt de zwarte jeugd bij de minderwaardige jobs ingezet. Nickel is een gemeenschap met dezelfde problematiek als elders!

Er is echter nog één groot verschil: de zwarte jongeren moeten ook schrik hebben om naar 'achter' mee genomen te worden, naar een gruwelkamer vanwaar ze niet meer terugkomen als ze daarheen verdwijnen. Het kleinste vergrijp kan al genoeg zijn om hun naar daar toe te brengen.

Elwood wordt getuige van een wereld van corruptie, van misbruik en van martelingen die doen terugdenken aan een tijd van slavernij! Het enige lichtpuntje dat er is, is de vriendschap die hij sluit met Turner, een timide en integere jongen die zonder ambities ondergaat wat Nickel te bieden heeft!

Als veertig jaar na Elwoods passage op Nickel ontdekt een projectontwikkelaar een verborgen begraafplaats. Als aan het licht komt wat er allemaal op Nickel is gebeurd komt dit ook volop in het nieuws en krijgt Elwood ook van de ontdekking te horen. Intussen heeft Elwood een leven opgebouwd in New York City, heeft hij zijn eigen verhuisfirma dus heeft hij ook geen zin om herinnerd te worden aan de periode die hem getekend heeft. Maar kan hij wel blijven zwijgen? Of moet hij terug naar Florida, naar de plek van onheil om te getuigen en de waarheid bloot te leggen?

Het boek toont een té realistisch en té schrijnend beeld dat jammer genoeg tot op de vandaag nog té actueel is ook. Jongeren met een andere kleur krijgen niet dezelfde kansen als de gepriviligeerde 'witte' klasse. Gebaseerd op waargebeurde feiten heeft Colson Whitehead een prachtig boek geschreven over de vraag of menselijkheid nog wel bestaat en of pijn ooit echt wel slijt!

De enige opmerking die ik had rond het boek is dat ik het misschien (en ik weet hoe dit klinkt) nog erger had verwacht en dat ik na het lezen ervan niet snel zou bekomen maar ik vond het minder hartverscheurend dan ik had voorzien of verwacht, gezien het onderwerp van het boek. (het liet geen littekens achter zoals bijvoorbeeld 'A Little Life' wel deed. Niettegenstaande is dit natuurlijk een boek met een vreselijk thema. En ik moet er ook bij vermelden dat ik het einde van dit boek helemaal niet had zien aankomen.

Dit boek was één van de keuzes voor de 'book of the month' van de boekenclub Twist & Tale naar aanleiding van 'National Reading Month' in de Verenigde Staten. Een andere keuze was onder andere Jack Kerouacs 'On the Road' en die plan ik dit jaar zeker ook nog in want die staat ook al heel lang in mijn boekenkast te blinken naar me.

Ook dit boek werd intussen verfilmd, net zoals het andere succesboek ‘The Underground Railroad’.