Gejaagd door de wind

In 2023 kwam Wouter Deboot met een tv-programma en een begeleidend boek waarbij hij vanuit zijn thuisbasis, geleid door de windrichting, door Europa fietste. Zo fietste hij door België, Frankrijk, Duitsland en nog heel wat andere Europese n om te eindigen in Hongarije waar hij in Öttömös op een toren overzicht had over de bossen. Maar zijn tocht werd enigszins overschaduwd door een nare ervaring bij de grensovergang van Bosnië en Kroatië waarbij hij door een aantal douane-officieren verschillende keren werd gefouilleerd. Dus toen de VRT met de vraag kwam of hij een tweede tocht wou maken, vertrekkend vanuit Hongarije waar hij was gestopt de vorige keer moest hij daar even over nadenken... Maar het bloed kruipt (fietst?) waar het niet gaan (rijden?) kan, en Wouter besloot het toch te doen, weliswaar met een bang hartje en met een zekere voorzichtigheid wat betreft het oversteken van grenzen.
Eerst reist Wouter met de trein tot in Hongarije, wat op zich al een avontuur blijkt te zijn, om dan de fiets op te stappen en dertig dagen de Balkan te doorkruisen, gejaagd door de wind en geïnspireerd door de ontmoetingen met totaal onbekende mensen die toevallig het pad kruisen van de fietsende Belg! En enkele van deze ontmoetingen zijn bijzonder verrassend te noemen. Zo is er een klooster in Noord-Macedonië waar mensen met drugsproblemen opgevangen worden en waar ze, dankzij de kracht van het gebed, afkicken. Ook ontmoet hij in Albanië Marleen die er zich ontfermt over de bejaarden die elders geen plek vinden om hun oude dag te kunnen uitzitten. In Kosovo kan hij toevallig (bestaat toeval?) een vriend van een vriend bereiken per telefoon die op dat moment net in zijn buurt is. Deze neemt hem mee langs enkele belangrijke historische plaatsen.
Wouter ontmoet er niet alleen heel interessante mensen die hem op zijn pad helpen met eten, een slaapplaats, een gesprek of inzichten... hij wordt er onderweg ook geconfronteerd met de geschiedenis. In de jaren negentig was de Balkan het strijdtoneel voor enkele oorlogen die landen verscheurden, die dictators creeërden maar ook weer afzetten, voor heel wat doden en het vernietigen van monumenten en de huizen van de bewoners... met Oekraïne momenteel in gedachten ligt dit heel vers in ons collectief geheugen en bewijst het nogmaals dat een kruidvat maar een heel kleine vonk nodig heeft om te ontploffen. En hoewel de landen die Wouter bezoekt intussen geleidelijk aan uit hun dal zijn gekropen (het ene al wat sneller en beter dan het andere), toch blijft het een heel gevoelige streek wat betreft conflicten.
Wat mij vooral is opgevallen in dit boek is hoe snel Wouter contact weet te leggen met de lokale bevolking en hoe snel mensen hun verhaal vertellen aan een complete vreemdeling en buitenstaander. Elk huisje draagt zijn kruisje en dat is zeker niet gelogen, als je dit boek leest (en het tv-programma bekijkt, dat vanaf 21/04/25 op VRT verschijnt en op VRT MAX te zien is).
Dit is zeker geen reisgids maar wel een fantastisch, verrassend reisverhaal. Verrassend omdat je niet verwacht dat een aantal van de landen die Wouter doorkruist met zijn fiets zo gastvrij zijn en zoals reeds gezegd een buitenstaander onmiddellijk willen helpen en zelfs op goede weg sturen. Maar de reis was ook niet zonder zijn uitdagingen want niet alleen heeft Wouter tijdens zijn tocht (in de lente van 2024) weinig vlakke parcours bereden, hij is in een sneeuwstorm terechtgekomen én heeft een hittegolf moeten trotseren. Van het ene uiterste in het andere. Zoals Wouter het zelf beschrijft: "Dit is ongetwijfeld mijn meest intense fietsreis tot dusver." en nochtans is Wouter niet aan zijn proefstuk toe want hij doorkruiste al Oceanië in 2019 en fietste door de Verenigde Staten van Amerika in 2018.
Een fascinerend boek over een fascinerende streek in Europa die voor velen nog wat onbekend en onbemind is. Kraak die Albanese fles wijn nu maar en zet je lekker in je sofa (of op je fietszadel) en geniet van de reis van Wouter!