Intrigerende familieroman over discriminatie en identiteit

‘The Vanishing Half’ is een indrukwekkende familieroman waarin we de tweeling Stella en Desiree (en hun dochters Kennedy en Jude) volgen vanaf de 1950s tot aan de 1990s. Het verhaal gaat onder andere over discriminatie op basis van huidskleur en, binnen deze context, hoe de mogelijkheid voor Stella om zichzelf te presenteren als “wit” een serie van gebeurtenissen in gang zet waardoor de tweeling van elkaar vervreemd raakt. Het is interessant om te zien hoe hun ideeën over ‘zwartheid’ en ‘witheid’ worden beïnvloed door de dingen die ze hebben meegemaakt in hun jeugd, maar ook hoe deze opvattingen worden versterkt door de sociale cirkel waar ze in belanden. De totaal tegengestelde ambities van de tweeling worden uitgebreid toegelicht, onder andere in de context van hoe Stella en Desiree de ontwikkelingen binnen de Civil Rights Movement beleven.

Naast de aandacht die er is voor thema’s als racisme en discriminatie gaat het echter ook over ‘Identity performance’. Ik zou het werk zeker aanraden aan lezers van socioloog Erving Goffman. Ondanks de vrijheid en de veiligheid die het witte ‘masker’ van Stella biedt zit ze enorm met zichzelf in de knoop, en dit heeft grote gevolgen voor haar gezinsleven. De morele prijs van dit ‘schijnleven’ wordt ook betaald door Stella’s geprivilegieerde dochter Kennedy, die op haar beurt kennismaakt met de dochter van Desiree. Met het toevoegen van hun verhaal komt er extra aandacht voor de zoektocht naar identiteit.

Ik vond het mooi dat Bennett ervoor heeft gekozen om het verhaal van de dochters van de tweeling ook mee te nemen. De vier perspectieven zijn passend met elkaar verweven, en doordat je vanuit alle vier de ‘wereldbeelden’ naar het verhaal kijkt is het ook makkelijker om de nuance te vinden. Vanwege deze nuance leef je als lezer met alle vier de hoofdpersonages mee, wat best een indrukwekkende prestatie is gezien de onaangename karaktereigenschappen die vooral bij Stella en Kennedy naar boven komen.

Al met al vond ik het een enorm boeiend verhaal vanwege de belangrijke maatschappelijke thema’s die naar voren komen. Deze zware thema’s worden door Bennett op een toegankelijke en genuanceerde manier behandeld en zetten na het lezen zeker aan tot verder nadenken. Een echte aanrader dus!