Zeer spannend en gruwelijk goed!

Met zijn 35 jaar is de Amerikaanse Blake Crouch een vrij jonge schrijver, maar met al twaalf thrillers op zijn naam bijna een oude rot in het vak. Nederland en Vlaanderen maakten echter nog geen kennis met deze naar eigen zeggen ‘ingetogen’ schrijver. Tot vorig jaar, toen de thriller Verloren  verscheen. We maakten daarin kennis met Secret Service agent Ethan Burke die in het idyllische en mysterieuze dorp Wayward Pines aan een zaak werkt, maar slachtoffer wordt van een ernstig verkeersongeluk. Als hij ontwaakt, blijkt hij opgesloten te zitten in de wereld van Wayward Pines. Omsloten door een onder stroom staand hek hebben de inwoners geen idee van hoe ze er terecht zijn gekomen en leiden ze een schijnbaar perfect leventje in een schijnbaar volmaakt stadje. Maar niets is minder waar...

In Verbeten, het tweede deel van de Wayward Pines-serie, is Ethan Burke inmiddels ‘ingeburgerd’. Hij woont met zijn vrouw Theresa en zoon Ben in een mooi victoriaans huis en bekleedt als sheriff van de stad een belangrijke functie. Hij is bovendien de enige inwoner van Wayward Pines die de waarheid kent en weet dat het leven dat ze leven een grote leugen is, een illusie gecreëerd en geregeerd door een man in de bergen: David Pilcher. Als een dictator monitort Pilcher ‘zijn’ inwoners en zorgt hij er met strenge regels en maatregelen voor dat iedereen in het gareel blijft. Wie dat niet doet, wie de broze illusie in twijfel trekt, wacht een dodelijke straf. Als sheriff is het Ethans taak om de vrede te bewaren. Om de leugen in stand te houden. Een lastige klus, daar hij zelf moeite heeft zich aan te passen en het gemaakte leven te omarmen. Wanneer het met messteken gevelde lichaam van een jonge vrouw genaamd Allyssa wordt gevonden, krijgt Ethan opdracht van Pilcher deze merkwaardige moord te onderzoeken. Daarbij komt hij op het spoor van ‘de Dwalers’, een groep ontevreden bewoners van Wayward Pines die ’'s nachts bij elkaar komt om hun onvrede te bespreken. Iets dat in strijd is met de strenge regels. Wat doet Ethan? Hij heeft immers zelf ook moeite zich aan de leugen aan te passen, maar weet dat het leven buiten de stad onmogelijk is. Kiest hij voor de waarheid, met alle gevolgen van dien, of houdt hij de leugen in stand? 

Verbeten  is zoals een thriller hoort te zijn: bloedstollende spanning die ontstaat door twee aspecten. Enerzijds zijn dat de gebeurtenissen in het verhaal die je de adem benemen, en aan de andere kant is dat de drang om te willen weten wat er nu precies aan de hand is. Daarvoor is het wel noodzakelijk om het eerste deel, Verloren, te hebben gelezen, aangezien daarin al een en ander verklaard wordt. Maar Verbeten  biedt volop ruimte voor nog meer onderhuidse spanning, gevormd door het onbekende. Zo rijst de vraag wat voor een man David Pilcher nu werkelijk is en in hoeverre hij de dorpsbewoners tevreden kan houden met hun voorgekookte bestaan. 

Blake Crouch hanteert een vlotte schrijfstijl, waarmee hij de beklemmende, surrealistische sfeer van het mysterieuze dorp en zijn inwoners perfect over weet te brengen. Als lezer voel je Ethans wanhoop en zijn twijfels om de leugen van Wayward Pines te accepteren. Het is zijn taak om te zorgen dat de bewoners nooit achter de waarheid komen, aangezien dat voor iedereen het veiligst is. Maar is dat wel zo? Is het niet beter als iedereen de waarheid kent en weet dat het buiten de stad levensgevaarlijk en onleefbaar is, mede omdat daar miljoenen monsters rondlopen, abby’'s genaamd, de gruwelijke en agressieve creaturen waartoe de mens na honderden jaren verworden is. Dit niemandsland, dat eens Amerika was, leren we nog beter kennen doordat Crouch een extra verhaallijn aan het verhaal heeft toegevoegd waarin we de ‘andere kant van het hek’ ontdekken door de ogen van Tobias, een nomade die in opdracht van Pilcher een gevaarlijke verkenningstocht uitvoert.

Wijd opengesperde ogen, rechtopstaande haartjes, rillingen over je lichaam en een ongekende drang om door te lezen: de gevolgen als je begint met het lezen van de Wayward Pines-serie. Verbeten  is zeer spannend en gruwelijk goed! Het verhaal eindigt bovendien, net als zijn voorganger, met een enorme cliffhanger, waardoor ook na het lezen deze effecten aanwezig blijven. Ik durf de reeks nu al een klassieker in het moderne thrillertijdperk te noemen. En dan hebben we het derde deel en een tv-serie nog voor de boeg. Dat belooft wat! Vijf dik verdiende sterren.