Meeslepende roman over vriendschap, liefde en sterke vrouwen die vechten voor een betere toekomst

In De vrouwen van het Grand Hôtel van Ruth Kvarnström-Jones maken we kennis met het iconische Grand Hôtel in Stockholm wat diep in de financiële problemen zit aan het begin van de 20e eeuw. Om faillissement te voorkomen, besluit het bestuur om de eigenzinnige Wilhelmina Skogh als directeur aan te stellen. Zij heeft namelijk drie eigen hotels in afgelegen provincieplaatsjes toch zeer succesvol weten te maken en lijkt daarom de aangewezen persoon om het Grand Hôtel te redden, al was een vrouw op die positie in die tijd ongebruikelijk en controversieel. In haar kielzog volgt de 18-jarige Ottilia Ekman, vastbesloten om net als Wilhelmina carrière te maken in het hotelwezen. Wilhelmina maakt haar hoofd Roomservice en ook haar aanstelling zorgt voor de nodige opschudding en muiterij. Beide vrouwen moeten alle zeilen bijzetten om staande te blijven, mensen aan hun kant te krijgen en zo het luxe hotel weer rendabel te krijgen.

Zoals de titel al aangeeft, volgen we met name de bijzondere vrouwen die bepalend waren voor het Grand Hôtel, tegen een historische achtergrond waarbij dat allesbehalve standaard was. Stockholm was in opbouw en de industriële revolutie zette snel door, maar het verschil tussen arm en rijk was nog schrijnend aanwezig. Goede, betaalbare woonruimte was een probleem. Veiligheid, met name voor vrouwen. Elektriciteit en stromend water waren ook nog niet voor iedereen beschikbaar, met verstrekkende gevolgen. We zien de opkomst van vrouwenrechten en het initiële verzet daartegen, maar er ontstonden ook arbeidersprotesten voor betere leef- en werkomstandigheden. Het is allemaal goed gedoseerd en prachtig door het verhaal geweven.
In deze dynamische periode in de geschiedenis van Zweden en Stockholm in het bijzonder, leven we mee met Wilhelmina, Ottilia en de andere vrouwen waarmee zij zich omringen. We krijgen indringende inkijkjes in ieders leven, hun problemen, hun hoop en streven voor de toekomst. Hun vriendschappen staan centraal, hun saamhorigheid, doorzettingsvermogen en hun ontwikkeling, maar ook liefde krijgt een kans.
Er komen veel personages ten tonele, maar dat stoorde mij geenszins. Het zorgt voor vaart in het verhaal en de nodige drama. In een hotel van die omvang werken nu eenmaal veel mensen en die hebben allemaal hun eigen dingen. Het was soms groots en meeslepend, dan weer klein en intiem. Hoewel het een historische roman is en die context ook prima verzorgd is, lees het soms als feelgood omdat je zo heerlijk mee kunt leven met alle personages. Heel boeiend ook om te lezen hoe zo'n enorm luxe hotel draaide. De interne machtsstrijd en politiek zorgen voor extra spanning en intrige. Dit zorgt er met de vlotte, beeldende schrijfstijl voor dat het soms voelt alsof je naar een goede serie zit te kijken. Downtown Abby kwam regelmatig in me op.
Al met al is De vrouwen van het Grand Hôtel een prachtige roman over vriendschap, liefde en het doorzettingsvermogen van sterke vrouwen die durven te vechten voor een betere toekomst. Wanneer je vecht voor je dromen kun je alles bereiken wat je wilt!

Ruth Kvarnström-Jones (62) groeide op in Engeland, maar woont inmiddels al meer dan veertig jaar in haar geliefde Stockholm.
De vrouwen van het Grand Hôtel is het eerste deel in De Parels van Stockholm-serie en haar vierde roman, die ook haar internationale doorbraak betekende. Ze heeft altijd al een boek willen schrijven over dit iconische hotel. Haar kennis van de geschiedenis van Stockholm en haar liefde voor de stad druipen van de pagina's af. Dat Wilhelmina Skogh echt bestaan heeft, geeft een extra dimensie aan dit mooie, meeslepende verhaal.